Скоро она вернулась и, объяснив Андрею, как найти нужный дом, вручила ему ключ. Расплатившись за обед и авансом за комнату, он выразил еще раз благодарность и в следующее мгновение уже заводил свой «фиат».
Ключ с трудом повернулся в замке после очередной попытки, и дверь наконец со скрипом отворилась. В нос ударил волглый воздух. Шторы разлетелись в стороны, впуская золотистые лучики солнца, кровать издала старческий стон, когда Андрей присел на ее край.
Осмотрелся. Дешевый деревянный шкаф у стены, зеркало, тумбочка и пыльная чашка из фаянса на ней – вот и все содержимое комнаты. Но Андрея сейчас это вполне устраивало, главное – надо было немного отдохнуть до полуночи, перед тем как отправиться в горы и найти Антахкарану. Тогда Наташа не сможет использовать свою отговорку насчет цветка.
Андрей мысленно вернулся к утренним событиям. Услышав разговор Наташи с каким-то сотрудником, он кое-что вспомнил. Один из его знакомых по работе, увлекавшийся необычными явлениями, о которых охотно писали в желтых газетах, как-то рассказал, что вычитал о красивом цветке, – этот цветок якобы растет на одной горе в таком-то районе и расцветает при почти полной луне. Цветок этот раскрывается только в лунном свете. И так бывает каждую ночь до полнолуния, а потом он исчезает.
«Антахкарана – так называется этот цветок; он безумно, безумно красивый. Голубого цвета с расползающимися из центра бледно-желтыми линиями и узорами… биотоками…» – вспомнилась Андрею фраза. Именно такой цветок, как она хотела.
И вот он, ни минуты не раздумывая, отправился в путь к той самой горе. Найдет цветок и подарит ей. Наташа станет его женщиной.
И только сейчас, после услышанного в таверне, не самые приятные мысли стали проникать своими холодными щупальцами в его мозг. Он вспомнил и кое-что другое об этом цветке. Поговаривали, будто его охраняют духи леса, и, чтобы завладеть цветком, придется столкнуться с ними лицом к лицу. Лесные духи и лунная полночь – вот вам уже почти готовый концепт чего-то жуткого и опасного. Андрей не любил темноты, но он совершенно не верил в каких-то там духов, в каких-то там леших и вурдалаков. В конце концов, цель поездки заключалась лишь в том, чтобы найти цветок и подарить его Наташе. К тому же было слишком поздно поворачивать назад.
Он включил будильник на мобильном телефоне и растянулся на кровати. Его тут же подхватила дремота в свои объятия, а потом навалился тяжелый сон.
Настырная мелодия, льющаяся из мобильного, разбудила его почти мгновенно. Оставалось чуть меньше часа до полуночи. Андрей умылся, холодная вода разлилась по лицу, пробуждая каждую клеточку. Закрыл дверь и, спрятав ключ под коврик, как и договаривались с хозяйкой, вышел на улицу.
Гипсовые клубы дыма поднимались из-под ковбойской шляпы и растворялись в прохладном ночном воздухе. Кто-то сидел на крыльце и курил папиросу. Андрей спустился по ступенькам и уже было направился к своему «фиату», как из-под шляпы послышался хриплый голос:
– Западный склон. Лучше подниматься по западному склону, оттуда легче найти нужное тебе место.
Андрей приостановился и развернулся.
– Простите?
– Ты слышал, что я сказал.
Старик разразился кашлем, затем снял шляпу.
– Чертовы сигареты, – буркнул он и вновь затянулся. – На развилке поезжай влево и жарь по дороге, не сворачивая, около получаса. Потом будет съезд. Там еще есть указатель на лесоперерабатывающий комбинат. Короче, свернешь, а дальше – подъем, потом увидишь поляну. Оттуда уже пешком по тропе пойдешь.
Мужчина помял посыпанные серебром волосы и вновь натянул свою шляпу. Днем, в таверне, Андрей не заметил у него огромного шрама с правой стороны шеи; шрам змейкой разрезал кожу и прятался за воротник рубахи.
Когда их взгляды пересеклись на короткое мгновение, внезапно дунул ветерок, подняв на пустынной улице пыль.
– И не пытайся искать его – пускай он сам найдет тебя, – кинув последнюю фразу, старик надвинул шляпу на лоб, пряча белые брови, и шаркающей походкой побрел в темноту. Он был похож на мудрого шамана. Дым от папиросы все еще клубился над ним. Андрей, так и не успев ничего сказать, молча кивнул вслед, благодаря.
Прогрев железное сердце своего верного друга, он помчался по дороге. У него был план, как взобраться на гору, но раз уж подвернулась такая помощь от местного, следовало прислушаться.
Добравшись до упомянутого указателя, он свернул на проселок и начал подъем в гору. Комбинат остался в стороне. Глухая темнота давила отовсюду, дорогу по обеим сторонам обступали высокие деревья. Спустя какое-то время Андрей ощутил, что подъем закончился. Наверное, он добрался до верхушки горы, и было непонятно, куда эта дорога ведет дальше.
Очередной поворот – и деревья резко отступили, открывая дугообразную поляну. «Фиат» съехал с дороги, Андрей дернул ручник. Именно отсюда предстояло идти пешком, в темноту ночи.
