После ужина Розалинда понесла Бена в ванную – отмывать его ручки, щёчки и волосы от яблочного пюре, – а Бетти отправилась в свою комнату. Сегодня она впервые в жизни принимала у себя гостя – пусть не на всю ночь, хотя бы на кусочек, но всё равно, уснёт-то он в её комнате! И надо, чтобы ему у неё очень-очень понравилось. Она убрала с кровати все мягкие игрушки и усадила их в угол комнаты – потому что кто же захочет спать с чужими мягкими игрушками? Она плотно закрыла дверцы стенного шкафа: вдруг Бен боится привидений. Наконец, в честь такого особенного события, она выбрала несколько самых своих любимых галстуков из тех, что ей прислал Джеффри, и намотала их на себя, вокруг пояса. А потом ещё взяла четыре не самых своих любимых галстука и обмотала ими лапы Пса. Пёс тем временем тоже готовился – откапывал заветную косточку, закопанную неделю назад у Бетти под кроватью. Возможно, он беспокоился, что Бен окажется любителем заветных собачьих косточек.
Покончив с приготовлениями, Бетти и Пёс уселись рядышком и стали терпеливо ждать. Наконец вошла Розалинда с умытым гостем на руках. Вытертые полотенцем волосы Бена торчали наверх воинственным рыжим гребешком.
– А теперь вечерний рассказ, – объявила Бетти.
– Как ты думаешь, – спросила Розалинда, – про что ему будет интересно послушать?
Этот вопрос Бетти начала обдумывать ещё за ужином и успела взвесить все «за» и «против». Она решила, что больше всего Бену должен понравиться какой-нибудь рассказ про Бетти.
– Давай ему расскажем, как мы ездили на Кейп-Код и Скай уронила меня в море, а я чуть не утонула!
– Бетти, Бен же ещё малыш. Что, если он не уснёт после такой страшной истории?
– А он всё равно хочет её послушать, правда, Бен?
– Утя.
– Вот видишь, Розалинда! «Утя» значит да. Жила-была храбрая маленькая девочка по имени…
– Утя, – повторил Бен. – Утя, утя.
– Не перебивай, – сказала Бетти. – Жила-была храбрая…
– УТЯ, УТЯ, УТЯ, УТЯ!
– …ХРАБРАЯ МАЛЕНЬКАЯ ДЕВОЧКА ПО ИМЕНИ БЕТТИ…
– Не кричи, – сказала Розалинда. – Ну вот, теперь он расплакался!
Да, Бен заливался плачем и тёр глаза толстыми кулачками, Розалинда его укачивала, а Бетти взволнованно поглаживала его по головке и огорчалась. Да и как было не огорчаться: её гостю, её первому гостю у неё совсем не понравилось! Она даже сбегала в угол комнаты и взяла оттуда – не слоника Фантика, конечно, ведь Фантик боится всех-всех, кроме Бетти и Пса, – нет, она взяла лошадку Джульетту и дала её Бену, но от Джульетты Бен только ещё сильнее расплакался. Она попробовала дать ему медведицу Урсулу, но и Урсула не помогла. И тогда Бетти наконец поняла.
– Ему нужна уточка из его комнаты!
Розалинда порылась в сумке, которую ей дала с собой Ианта, и вытащила оттуда сначала красную уточку, потом жёлтую уточку. Но Бен плакал и плакал.
– Ты хочешь белую уточку, да? – спросила его Бетти.
Бен, продолжая плакать, затряс головой и уцепился за руку Бетти, как утопающий за спасательный круг.
Кто-кто, а Розалинда с её богатым старшесестринским опытом понимала: спорить нет смысла. Если Бену для засыпания нужна белая уточка – значит придётся идти за белой уточкой.
– Ладно, – сказала она. – Ждите здесь. Я сейчас пришлю Скай, она расскажет вам какую-нибудь историю.
Скай, как всегда, сидела с биноклем у себя на крыше. Когда Розалинда высунулась из окна и объяснила, что ей нужно, Скай даже глаза выпучила.
– Я? Историю?! Рози, ты чего?
– Скай, это пять минут! И потом, ты же всё равно остаёшься за старшую, пока меня не будет!
Таково было железное правило: если Розалинда по каким-то причинам временно отсутствует, следующая из сестёр Пендервик (чаще всего, разумеется, Скай) остаётся за старшую и берёт на себя ответственность. С лёгкой руки Бетти её иногда так и называли: «застаршая сестра». Но брать на себя ответственность и рассказывать истории младенцам – совсем не одно и то же! – горячо доказывала Скай.
Махнув рукой, Розалинда повернулась к Джейн, которая сидела за столом и писала.
– Джейн, – позвала она. – Джейн! Дже-ейн!
Джейн оторвалась от голубой тетрадки и сказала:
– Вот, слушай.
– Джейн, ты не могла бы рассказать детям вечерний рассказ? Мне надо сбегать за уточкой, которая осталась у Бена в комнате.
– О, отлично! – Джейн захлопнула голубую тетрадку и сунула её под мышку. – Почитаю им свою новую книгу. Пусть послушают.
– Спасибо, – сказала Розалинда.
