Джа — глава Белого Ордена, слыл одним из наиболее могущественных волшебников Благословенных земель. Никто не только не осмелился напасть на владения Белого Ордена, но и регулярно выплачивал ему дань за сдерживание натиска нежити, что выбрасывал из своих недр Разлом — гигантский овраг на крайнем севере. Ещё сам Халдор I Великий заключил с Орденом договор, по которому обязался хранить вечный мир с ним и выплачивать определенную сумму. После него точно такой же шаг в сторону упрочнения связи с Орденом сделали и все остальные государства.
Но времена менялись — порождения Разлома более не тревожили покой мирных жителей, и о них как-то позабыли.
И вот теперь империя решила не платить больше Ордену и разгромить его. Задача облегчалась тем, что у него не было государственного образования, а лишь вереница крепостей по всей длине реки Ниглак, по ту сторону, которой и находился таинственный Разлом.
Император собирался штурмовать их всех, избрав первой своей целью Этарон, где и были сосредоточены основные силы Ордена во главе с Джа защищавшими Броды.
Маги должны были пробить брешь в обороне крепости, а именно разрушить магические барьеры, уничтожить препятствия и убить чародеев противника, дабы легионы империи смогли войти в крепость и довершить экспансию.
Обо всём этом Археос подробно рассказал членам гильдии. Они, хотя и оказались застигнуты врасплох, назад не повернули. Никто не мог упрекнуть боевых магов в трусости.
Кроме того, многих прельстила обещанная щедрая награда.
Весь остаток ночи прошёл в сборах, а с рассветом Рыцари сели на коней и присоединились к уходящему легиону Конера.
Жители окрестных ферм провожали текущую по пыльной дороге на север живую реку людей, ощетинившуюся копьями и стягами, тускло отсвечивающую в поднятой пыли металлом шлемов и панцирей, хмурыми взглядами.
Они настолько привыкли к постоянным войнам, что уже не удивлялись и тем более не радовались. Им было плевать на то, кто и за что решил начать войну. Войны приносили лишь новые налоги, порчу возделанных полей, призыв молодых селян в рекруты, отъём повозок и лошадей в фуражные обозы и ещё много чего. Единственное, чего, по мнению крестьян, не давали эти «игры правителей» — это радости, изобилия и спокойствия.
Весна уже вступила в свои права. Вовсю зеленели деревья, лошади с завистью поглядывали на жующих сочную луговую траву коров.
Лёгкий утренний ветерок не в состоянии был прогнать пыль, поднятую колоннами, но зато приятно обдувал уже начавшие раскаляться под солнцем латы и кольчуги. Поэтому легионеры ехали налегке, оставив доспехи на едущих за ними обозах. Только орки и чёрные рыцари ехали в полном вооружении, лишь сняв шлемы. Для них война была не только средством заработка. Война была в их крови, и опыт многолетних сражений, настойчиво вбиваемый в головы новичков, был прост и жесток.
Поэтому из всего воинства, вышедшего из ворот Кайсы, одни орки и рыцари были и готовы, и вооружены. Их отряды двигались волчьим скоком бросками по нескольку миль, застывали в настороженности, высылая разведку, шли параллельными основной дороге тропами, пренебрегая переправами, форсировали реки и болота, и вместе с тем не теряли темпа движения, иногда даже значительно опережая отряды легионеров и ксаторцев.
По ночам, когда изможденные тела требовали, наконец, отдыха Черные Розы спали там, где застал их приказ командира, не заботясь о благоустройстве ночлега, и лишь выставляя дозоры.
Орки жгли костры, не особенно переживая за свою безопасность. Полуголодное нищенское житье на родине приучило их к постоянной близости смерти, которая казалась им на удивление всем другим народам самым лучшим уходом из непрекращающейся рутины жизни. Эти безобразные существа вместе с тем отнюдь не были лишены обычных для людей чувств, как можно было предположить, глядя на них, и чудом казались их песни у ночных костров…
Добравшись за неделю до границы Белого Ордена, они соединились с отрядом Археоса. Ещё день простоя — и, когда в небе появились почтовые кречеты, принёсшие весть о том, что передовые легионы Дарта и Лоинса прорвались к реке и блокировали Этарон, армия быстрым маршем перешла границу. От неё до главной крепости был всего день пути.
За исключением нескольких пограничных разъездов и престарелых сельских магов, сопротивления имперский легион не встретил. Стальной косой прошёлся он по землям Белого Ордена и остановился лишь на подступах к Этарону.
