В последний раз Торкел окинул взглядом ряды войск, сверкающие доспехами и сталью оружия, вдохнул запах зелёных полей, замер на секунду… и решительно надел шлем. Теперь сквозь прорези шлема глаза его смотрели только вперёд, только на Этарон, только на врага. «Вперёд… не оставлять никого позади себя… только вперёд…»
Неожиданно для самого себя он, хрипя, вполголоса произнёс:
— Только вперёд!
Рыцари в чёрных доспехах, выстроившиеся позади него, единым движением соединили половинки шлемов, прикрепленные до того к плечам, и надели их.
— Мечи!
Он рывком освободил меч из ножен.
Десятки мечей сверкнули в воздухе, повторяя движение своего командира:
— Секиры!
Сорок семь секир, отстёгнутые от бёдер, описали сверкающие круги и привычным движением легли в намозоленные ладони.
В висках Торкела били барабаны, сотни барабанов… и тысячи, десятки тысяч торжественных голосов в такт их ударам повторяли:
— У-ра-тэн!.. У-ра-тэн!
— Уратэн… — прошептал Торкел и облизнул языком пересохшие губы, — защити меня, Отец Небо!..
Как всегда за мгновения оставшиеся до боя, слова древней молитвы его народа всплыли в сознании.
— Прими меня, Мать Земля!
— Что происходит?! — лучник в серебристой броне вгляделся в темнеющее на всхолмье воинство. — Это же имперцы! Мы разве просили помощи?!
— Это не помощь, — ответила девушка — лучник. — Нас всех перебросили от реки сюда и явно не для того чтобы приветствовать их.
— Понятно, — процедил воин и оглянулся во внутренний двор, где спешно строился отряд мечников — орденцев.
— Они, надеюсь, понимают, что делают, потому, как я совершенно не возьму в толк — очередной поток будет сегодня — завтра и если не мы, то, что сделают эти…
Мечники быстро и деловито заняли свои места в строю, длинные белые рясы заткнули за пояса, чтобы те не мешали, арбалетчиков и лучников отделили и послали на стены. Командир окинул их взглядом, выискивая огрехи, и быстрым шагом подошел к построившейся отдельно сотне коренастых низкорослых секироносцев.
— Джа не силен в тактике обычных боев, — отрывисто сказал он их предводителю. — Придется нам самим — кто мог предвидеть такое!
Глава Кователей молча глядел на него в прорези глухого забрала.
— Что будем делать, Кодра? — спросил снова командир мечников, но вместо ответа тот обернулся к своему воинству и все так же молча поднял вверх молот.
Сотня закованных в броню воителей ответно выбросила вверх правую руку и снова застыла в неподвижности.
Бой начался несуразно с точки зрения Торкела, привыкшего к детальнейшему разбору мельчайших подробностей тактики. В какой-то миг ему даже показалось, что поручи это дело только Рыцарям, и все прошло бы гладше, но потом он вспомнил о магах.
Потом он вспомнил очень не понравившийся ему прощальный взгляд императора в спину ксаторца и орка и не стал больше думать ни о чем таком — ему приказали вот он и делает!
— Вперёд! — раздался вопль, и орки вперемежку с варварами — наемниками ринулись в атаку.
Всё шло так, как и предполагал император.
Скопившиеся на стенах маги и лучники ударили по нападающим. Взвившиеся перед сородичами Сауруга смерчи, огненные шары и молнии не только не повредили им, но даже и не нарушили порядка; лишь несколько стрел нашли свою цель. Зато наемники представляли собой отличную мишень для волшебства защищающихся.
Маги Этарона раскрылись, и люди Археоса не замедлили ответить. На стенах послышались стоны и крики. В небе сверкнули зарницы, взвыл ветер и в пространстве между сражающимися армиями рванулись друг на друга сотни боевых заклинаний…сотни невидимых атак и защит… в полном молчании, ибо этот бой между волшебниками не требовал боевых криков. Прикрыв глаза, маги били и отражали удары, надеясь только на свое второе чудесное зрение.
Тем временем ворота крепости со скрежетом отворились, и навстречу рвущимся вперёд оркам и варварам потекла дружина Ордена. Прикрываясь щитами от орочьих дротиков, тысяча мечников двинулась наперерез врагу. За ними на поле боя появилась немногочисленная конница.
Шеренга орков встретилась с рядами воинов защитников крепости. Руки, державшие широкие кривые мечи, со страшной силой рубили доспехи и тела людей, до которых только могли дотянуться. Наступающие вместе с ними варвары тоже не дружившие с оружием дальнего боя рывком преодолели расстояние, отделяющее их от противника, и схватились в рукопашной.
