Вообще-то, гномы издавна славились своим мастерством во владении секирой, а также боевым молотом, то есть именно тем оружием, применение которого зависело от умения замахнуться и нанести сокрушающий удар. Многолетний тяжёлый труд горняков и камнерубов сделал тела и руки подземных жителей подобными скалам, которые они населяли, и тяжёлое оружие в их руках мелькало со скоростью, которая могла показаться волшебной для любого из самых опытных воителей. Но не для рыцарей Чёрной Розы. К тому же знамя, прикреплённое к спине, мешало гному.
Рыцарь понял это и когда топор в очередной раз ударил, он отвел его в сторону, и левым локтем с размаху заехал гному по голове, чувствуя, как загудела от удара об стальной шлем кость. Подгорный житель чисто рефлекторно выронил топор и потянул руки к разбитому в кровь носу. В следующее мгновение клинок со скрежетом пробил хаувберк кузнеца и вылез у него из затылка.
Тело задергалось в судорогах, остекленевшие глаза уже увидели отлетающую в небесные чертоги Творца душу, но черному рыцарю не было до этого дела. Торкел обернулся к своим подопечным.
— Где все!? — Торкел понял, что в запале схватки оказался перед воротами один.
На него не нападали, но неподалёку горящий Кователь дрался с Наином.
Наин увернулся от опускающегося ему на голову топора и ткнул мечом в узкую щель между пластинами доспехов Кователя. Тот беззвучно повалился на землю.
— Торк, почему ворота стоят? Кто их должен?!..
И тут они оба увидели свисающих со стен повешенных… четверо… голые… языки до пояса, а на груди клейма Ножей.
Мощнейший взрыв потряс округу. Гигантский огненный кулак ударил в ворота, и те разлетелись мелкой щепой, засыпав их обломками.
На следующий день отряд продолжил путь, и вскоре на горизонте показались шпили и башни главной цитадели пограничных крепостей Белого Ордена.
Этарон…
Твердыня, на протяжении веков охранявшая Благословенные земли от порождений Разлома. Созданий, столь уродливых и ужасных в своём безобразии и настолько отвратительных в своей кровожадности, что, казалось, сама Тьма не просто исторгала их из себя, но изгоняла из своих недр эти исчадия Ада, чтобы избавиться от излишнего даже для неё ужаса.
Этарон…
Белые башни его, видимые за многие мили, и сверкающие на солнце задолго до появления и исчезновения на горизонте солнца, гордо возвышались над несколькими рядами крепостных стен, защищающих цитадель с северной стороны.
К сожалению, для защитников, крепостные стены со стороны равнины были намного ниже.
Количество укреплений на южном направлении говорило о том, что на бастионы и башни надежд было меньше, чем на умение сражаться. Крепость привыкла биться только с порождениями Разлома. Задачей крепостных стен было лишь сдержать натиск врага, чтобы затем уничтожить его магией. Но, если прорвать защиту!..
Значит, основная задача всё же ляжет на плечи магов.
Они до сих пор не встречали сопротивления: до них здесь прошёл имперский легион и расчистил им путь. Археос соединился с остальным войском только у самых ворот оплота Белого Ордена. Джа до последнего не должен был знать о том, что в составе атакующих принимают участие и маги. Гильдия и так считалась остальными сообществами магов оплотом предательства своего ремесла и своих коллег. Но до сих пор они хотя бы не мешали и не преследовали — теперь же после открытого выступления против Ордена Джа их будут считать настоящими врагами и кто знает, не приведут ли сегодняшние события к открытой войне магов.
Айслин, также как и остальные члены отряда Археоса понимали, что своим фактом участия в походе против магов Белого Ордена они ставят себя в положение изгоев и предателей.
Защитники крепости пытались договориться, выслав парламентёра, однако потерпели фиаско: военачальник, хотя и заговорил с посланником, но едва только заметил появившегося в небе кречета: отдал приказ…
Первыми бросились в атаку орки. Они, как невосприимчивые к магии существа, не опасались вражеской волшбы. И впрямь: ударившие по ним заклинания не причинили сколько-нибудь серьёзного вреда, лишь считанные единицы повалились замертво, да и тех, скорее всего, поразила не магия, а стрелы засевших на крепостных стенах эльфов и Воинствующих Дев.
