— Смотри, не потеряйся. А то превратишься в пускающий слюни овощ, — с насмешкой прокомментировал мои эксперименты Рик. — Я так понимаю, твой личный наставник учит тебя пользоваться силой Безмирья? Это хорошо. Это нам скоро очень даже пригодится. Только имей в виду, некромантия — опасная штука. Не знаю, предупреждал ли тебя этот тип, но чем глубже ты погружаешься в мир мертвых, тем больше в тебе самом появляется похожего на нежить.
Палач сидел напротив меня, чистил один из клинков. Его движения были плавными, почти медитативными. Я видел, как свет масляной лампы играет на полированной стали, и думал о том, что этот человек — настоящий мастер своего дела, и что мне предстоит многому у него учиться.
— Итак, Малёк, — голос Палача звучал низко и спокойно. — Пришло время поговорить о твоей роли. Мы идём в дом Волконских. Это не какая-то там притонная нора или заброшенный коллектор. Забудь все, чему тебя научили Нижние улицы. Это логово одного из самых влиятельных Родов в Нева-сити. Там свои правила, свои законы. Одно неверное движение, одно неверное слово — ты окажешься мёртв. Заметь, я сказал — ты. Со мной всё будет в порядке.
Я кивнул. Я понимал. Понимал всем своим нутром, что впереди нас ждёт не прогулка по парку, а игра со смертью, где на кону наши жизни.
— Хорошо. Теперь слушай внимательно. Ты мой ученик, и в доме Волконских данный факт должен быть виден каждому. Помни это. Ты будешь молчать, если тебя не спросят. Если спросят, отвечай коротко, без лишних эмоций. Смотри мне в глаза, когда говоришь, но не пытайся выглядеть уверенным. На остальных не пялься вовсе. Ты молод, ты учишься. Это должно быть видно. Никаких дерзких выходок, никаких глупых вопросов. Ты — моя тень. Моё продолжение. Если я скажу стоять, ты будешь стоять, даже если тебе на голову посыплется дождь из кишок. Если я скажу сидеть, ты прирастёшь к стулу. Твоя задача — быть незаметным. Но при этом всегда оставаться начеку. Ты должен видеть всё, что происходит вокруг, и слышать каждое слово. Но так, чтобы никто и никогда не понял, что ты что-то заметил. Ты — мои глаза и уши. Ясно?
Я снова кивнул. Чем больше Рик говорил, тем сильнее ощущалась тяжесть ответственности.
— Отлично. Твоя задача — не просто играть роль. Ты должен стать тем, кого играешь. Работа Палача в этом плане круче любой актёрской карьеры. Запомни: любой жест, любой взгляд, любая интонация — всё это имеет значение. Они будут сканировать тебя, пытаясь найти слабое место, трещину в нашей легенде. Не дай им повода.
— А когда ты начнёшь учить? Ну… убивать? — вырвалось у меня, прежде чем я успел прикусить язык.
Рик медленно поднял голову, его глаза мрачно изучали мое лицо. В них не было злости, лишь что-то вроде… усталости.
— Убивать, Малёк, — это не фокус, который показывают за деньги на ярмарке. — тихо произнёс он. — Это искусство. И я научу тебя ему. Сказал же. Думаю, тебе и правда пригодится это искусство. Будешь первым некромантом, играющим с Тенями. Но…В своё время. Когда придёт нужный момент. И поверь мне, ты узнаешь его. Убийство — это не просто движение клинка или нажатие на курок. Это понимание момента, выбор цели, контроль над эмоциями. Это танец со смертью, и ты должен быть готов к нему. Не торопись. Время придёт.
— А что с Лорой? — спросил я, вспомнив про лежащую на топчане девушку.
Кстати, да. Она уже не сидела истуканом. Она легла и отвернулась к стенке, уставившись в неё пустым взглядом.
Рик посмотрел на Лору, на его лице промелькнула тень сожаления.
— Лора остаётся здесь, — сказал он. — С Болтуном. Он будет за ней присматривать. Взять девчонку с собой мы не можем. Она слишком уязвима. Её состояние… оно будет привлекать много внимания. Только идиот не поймет, что с твоей подружкой какая-то херня. Тут не надо быть Гончей. Да и… — Палач замялся. — … она сейчас слаба. Любое потрясение может стать фатальным.
Я почувствовал, как внутри всё сжимается от беспокойства за Лору, но при этом понимал, что Рик прав. Мы не могли рисковать девчонкой. Дружба со мной и так ей слишком дорого обошлась.
— А как же… Гончая? — Я взглянул на Рыжую, которая по-прежнему стояла у входа, словно мраморная статуя. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы стен убежища. — Она пойдёт с нами?
Рик кивнул.
— Она пойдёт с нами. Но невидимо. Эта девчонка — мощное оружие. И она подчиняется тебе. Используй её. Но так, чтобы никто не узнал о существовании Лича. Иначе нам придется туго. Она должна быть нашим маленьким секретиком. Постарайся чувствовать её, направлять. Думаю, мы будем звать твою новую защитницу… Тень. Да. Отличное имячко. Она — твоя личная защита, если что-то пойдёт не так. А теперь давай займёмся твоим внешним видом.
Рик поднялся, бесшумно, словно тень, скользнул к стене, провел по ней рукой, а затем достал из потайного отделения небольшую кожаную сумку. Он аккуратно высыпал содержимое на ящик: несколько баночек с густым, тёмным гримом, потускневший флакончик с мутным порошком и пару тонких кистей.
