— Лер, спускайся к причалу дворца, Ортисс может следовать за тобой, но пусть не делает резких движений. — Громко прощелкал тоннельник и обернулся к светловолосому Наемнику, который стонал за поскрипывающим штурвалом. Леронц утомленно кивнул, ярко-желтые паруса с различимым треском провернулись, раненное судно плавно снизилось. Стала различима изысканная лепнина фасада, выполненная в традиционном для надоблачных аллодов плавном и загроможденном стиле. Изящную гравировку дополняли тряпичные гирлянды и толстая бронзовая проволока, характерные для Саантирской архитектуры. Детали украшений тонули в подтеках черной вязкой слизи, которую источали щупальца Зверя Башни. Окна напоминали густо подведенные глаза заплаканной девушки.
Вокруг каменного причала суетились баркасы, забитые звенящими склянками с гончим эликсиром из крови Зверя. Неказистые суда маневрировать между представительными галеонами и изящными дирижаблями, которые красовались гербами опальной Саантирской знати. Акорис замер у свободного клочка причала, измотанный Ортисс свернулся подле опустившихся трапов.
Хенши и его паства беженцев остались на борту. Накрисс и Аргийцы с палубы чувствовали давящее присутствие могучего Архонта и тоже отказались ступить на причал. Нуаркх проворно спустился по трапу и учтиво протянул взмыленному Леронцу руку. Бледный недоверчиво прищурил единственное око, подведенное желтеющей гематомой, и спустился самостоятельно, поглядывая на неспокойную пурпурную пучину внизу. Коснувшись гранита звенящим протезом, он поправил воротник строгого кителя и сизую глазную повязку, аккуратно сработанную Лиорой.
Не успели они сделать дюжину шагов, из толпы рабочих и взвинченных Ханов вынырнула широкая Синитка. Ее вычурный капитанский сюртук и широкополая шляпа повторяли цвет густой сизо-синей шерсти. Наряд украшало не вполне адекватное количество позолоченной тесьмы и эполетов. Шляпа пестрела рыжеватым пером Хоакса, который подражал раскаленному цвету глаз и бронзовому кольцу в кустистой брови. Краской того же цвета пестрели кончики старательно уложенных усов и закрученных бакенбард.
— Нуаркх! Чтобы тебя иглошерсты загрызли! Полгода не виделись. — Проворковала Синитка, вплетая в Хин'аурат сильный акцент, и протянула тоннельнику жилистую правую руку. Ладонь покрывали грубые черные подушечки, а на тыльной стороне короткая шерсть уступала место проплешинам и шрамам. Нуаркх улыбнулся грязно-желтым глазом и показал стальной крюк, венчавший изуродованное предплечье.
— Добро пожаловать в клуб. — Переливчато захохотала пиратка и ударила гремящим хвостом, увенчанным бахромой стальных булав. — Пора сыграть с тобой в Клемб и отбить тот долг.
— Без обид, но даже если оторвать мне вторую руку, то долг лишь возрастет. — Ехидно отозвался тоннельник, крепко пожимая левое верхнее запястье Синитки. Затем он указал на Леронца, который с видимым трудом сохранял военную осанку. — Леронц Видавик из Пяти Копий.
— Из Пяти Копий, а на Перекрестке в первый раз? — Оскалив ряды загнутых клыков, прошипела пиратка и протянула напряженную когтистую лапу. — Рада знакомству, я Хаотри Железный Хвост.
— Железный хвост? Кажется, Галафейская торговая компания дает за твою голову пару дюжин полновесных хаков. — Ухмыльнулся Леронц, стараясь не скривиться из-за боли, которой налилась ослабленная рука в стальной хватке синитки.
— С радостью приняла бы твой вызов, но не во владениях Куклы. Жизнь пока дорога. — Бодро ответила пиратка и вернула ладонь на костяной эфес широкой абордажной сабли, запечатанной в прямоугольных ножнах из черного железа. Сине-зеленые искры взобрались по неровным граням незамысловатой рукояти и принялись виться вокруг загнутых когтей.
— Госпожа Архонт к нам не присоединиться? У меня есть, что сказать. — Вмешался Нуаркх, бросая взгляд на широкий темно-пепельный фасад и просторные арочные окна, завешанные драпировкой густо-желтого цвета.
— Ей докучают зажиточные беженцы из Саантира и ближайших Надоблачных поселений. Обещала освободиться через пару часов. Предлагаю дождаться ее в покоях для гостей. — Ответила пиратка скучающим тоном, развернулась и поманила гостей.
— Нуаркх, наши пассажиры тут в безопасности? — Осведомился Леронц, провожая встревоженным взглядом Хаотри и ее грозно гремящий хвост.
— На пороге у Куклы никто их не тронет, не переживай. Тем более Хенши и Ортисс может за себя постоять. — Расслабленным тоном отозвался тоннельник и потянул Леронца за собой.
— Архонт передала, что тебе может понадобиться помощь? Просветишь, к чему быть готовой? — Более серьезным тоном поинтересовалась Хаотри, сверкая раскаленным глазом из-за мускулистого плеча.
— Если у тебя есть выпивка, то это неплохой способ провести два часа. — Усмехнувшись, ответил Нуаркх. Затем он прочистил горло, заложил руки за голову и начал неспешное повествование: — Все началось с того, что я решил передохнуть от проклятого Сина и занудного ворчания Филмафея…
