Алекс начал просматривать телефонную книгу и через некоторое время отыскал номер Роберта.
Набрав его, он с радостью отметил, что гудки идут.
— Удивлен, — раздался в трубке голос Роберта. — Ты до сих пор хранишь мой номер?
— Да, остался в старом телефоне. Роберт, надо поговорить.
— Я тоже думаю, что надо. Давай вечером, часов в шесть в парке, где вчера встретились.
Алекс пришел пораньше и, расположившись на скамейке, обдумывал, как ему убедить Роберта отступить.
«Со слов Николь традиции и устои в их клане очень сильны и мне придется постараться. А если ничего не получится? Тогда я пойду дальше. Я же хотел встретиться с их старейшинами. Вот будет еще один повод. Я ни за что не отдам никому Николь. Один раз я отступил и потерял свою любовь. И чуть не потерял себя. Сейчас ни за что не отступлю».
Воспоминания о том непростом времени после расставания со Стефани, нахлынули с новой силой.
Он помнил, как ему было плохо. Долгое бродяжничество по лесам в одиночестве, жизнь в зверином обличье наложили свой отпечаток — он был готов навсегда остаться в волчьей сущности. И только случай заставил его вернуться в человеческий образ.
Тогда он совершенно случайно наткнулся в лесу на потерявшуюся девчушку. Её звали Элис. Она увязалась за старшими девчонками, когда они пошли за ягодой и заблудилась.
Она была совсем малышкой, лет семь, восемь, не больше. Измученная и напуганная, она без сил лежала на траве. Её едва слышный плач был больше похож на стоны.
Первая реакция была больше звериная: бежать со всех ног, чтобы его никто не увидел. Но потом человечность в нём всё — таки пересилила, и он обернулся, приняв образ молодого парня.
У него не было никакой одежды, и показаться девочке в таком виде он не мог. Отыскав траву с довольно длинными листьями, он сплел из неё набедренную повязку и вышел к ребенку.
Когда она его увидела, то закричала. Голос был едва слышен, но это был крик радости и надежды на спасение.
Он поднял её на руки и быстрым шагом пошел через чащу. Она обвила его ручонками и прижалась всем телом, тихонько всхлипывая. Он чувствовал, как внутри него появляется нежность к этому маленькому человечку, которая несмотря ни на что, боролась за свою жизнь.
Шли они долго. Именно шли. Он не мог бежать, боясь растрясти эту хрупкую девчушку, которая и так была слаба.
Пару раз он находил ягоды и кормил её. Она с жадностью хватала ягоды губами, пытаясь утолить голод. Он понимал, что её нужно как можно быстрее выносить к людям.
Периодически втягивая носом воздух, он пытался уловить запах присутствия людей. Но все было тщетно. Его тонкий нюх улавливал только запах палой листвы, разнотравья и животных.
Наконец ему повезло. В очередной раз, втянув в себя воздух, он уловил запах дыма и пошел в его направлении.
Когда солнце село за горизонт, они вышли на кромку леса. Он увидел вдалеке дымящиеся костры и сидящих рядом с ними людей. Это был отряд, снаряженный для поиска пропавшего ребенка.
Вскоре он уже рассказывал придуманную им историю, как он проходил курс выживания в лесу и случайно набрел на Элис, так звали девочку.
Командир отряда, бородач Гари, слушал его рассказ и тихонько посмеивался.
— Всё вам молодым неймётся, — наконец произнес он, поглаживая бороду. — Придумываете себе приключения. Хотя в этот раз оно оказалось как нельзя кстати.
Их накормили, дали одежду и через час он уже ехал в стареньком грузовике. На коленях у него сидела Элис, которая ни в какую не хотела отходить от своего спасителя.
Приехав в поселок, он, сославшись на то, что ему нужно позвонить, оставил девочку на попечение Гари, а сам зашел за угол дома и быстро побежал до окраины поселка. Там он снял с себя старенький комбинезон, который ему дали спасатели, связал его в узел, обратился в волка и, подхватив вещи зубами, побежал прочь.
некоторое время он уже был на окраине леса, из которого вышел с Элис. Но заходить в него он не торопился. Простояв в раздумьях некоторое время, он решил, что бродяжничать ему уже хватит. Спасенная девочка вернула его к реальности.
Приняв человеческий облик, он оделся и пошел к дороге.
А потом все закрутилось: возвращение в племя, предложение наставничества. Новые дороги, новые воспитанники и судьбы.
Нет, он не забыл Стефани. Но вспоминал о ней все реже. И от этих дум у него продолжало щемить сердце. Но он тут же отбрасывал эти безрадостные воспоминания, старался загрузить себя работой, учебой, исследованиями.
«Но сейчас всё по-другому, — решил он, чертя на песке замысловатые фигуры. — Я буду бороться за свою любовь, чего бы мне это не стоило».
Он честно рассказал Роберту, когда тот появился, что для него значит Николь. Но про свое влечение к ней он промолчал.
Тот выслушал его спокойно и не проронил ни слова. Видя, что Роберт не проявляет никаких эмоций, Алекс решился и рассказал ему о своём особом чувстве.
И опять Роберт молчал, пока он говорил.
— Так ты из стаи, — наконец произнес он. — Не ожидал. Я читал о такой особенности в вашем роду, но никак не думал, что это сохранилось до сегодняшних дней. Интересно.
Немного помолчав, он виновато улыбнулся и произнес:
