«Меня? — усмехнулся я. — Скажем так, предыдущий арендатор этого тела оставил его в весьма плачевном состоянии и в очень неприятном месте. А как он туда попал — это уже вопрос к тем, кто его туда засунул». Я не был готов рассказывать ей всю правду о себе. Пока нет.
Она, похоже, поняла, что я не хочу вдаваться в подробности. «Старейшины моего народа узнали, что вас сослали сюда, на эту планету-тюрьму. Мне удалось найти древний, очень нестабильный портал Шай’ал. Он работает только в одну сторону — сюда. Обратного пути через него нет. Поэтому нам так важно добраться до Кхар’раш. У них, по слухам, сохранились связи с внешним миром, возможно, даже старый космопорт. Оттуда, со временем, за нами смогут прислать корабль наши союзники».
Портал в один конец. Значит, я тут застрял надолго. Ну что ж, тем интереснее будет выбираться.
Мы летели несколько часов. Ландшафт под нами постепенно менялся. Бесконечные леса уступили место скалистым предгорьям, а затем — бескрайней водной глади. Огромное, темно-синее море или океан, насколько хватало глаз. И далеко на горизонте начали появляться очертания островов — темные, скалистые, словно зубы какого-то морского чудовища, торчащие из воды.
«Это они, — сказала Лиандриэль, указывая на самый крупный из островов. — Земли Кхар’раш».
По мере приближения я начал различать детали. Остров был вулканического происхождения, почти целиком состоящий из черного, застывшего базальта. Склоны гор круто обрывались к воде, лишь кое-где виднелись узкие полоски пляжей с черным песком. И на одном из таких плато, защищенном от ветров высокими скалами, раскинулся город.
Город Черных Великанов.
Это было странное, но впечатляющее зрелище. Он был построен из того же темного вулканического камня, что и остров, и казался его естественным продолжением. Некоторые дома были частично вырублены прямо в скалах, другие — сложены из огромных, грубо отесанных блоков. Над крышами тут и там виднелись какие-то странные металлические конструкции, похожие на антенны или излучатели, многие из них были покрыты ржавчиной или оплавлены. Похоже, это были остатки былой технологической мощи Кхар’раш, теперь соседствующие с более примитивным, почти племенным укладом жизни. Город был окружен высоким частоколом из огромных, заостренных бревен, и казался неприступной крепостью.
«Стриж» Лиандриэль начал снижение, направляясь к небольшой ровной площадке у самых ворот города. Как только мы приземлились, нас тут же окружили.
Черные Великаны. Они действительно были огромными. Ростом не меньше двух с половиной, а то и трех метров, с широченными плечами и мощными, бугристыми мышцами, обтянутыми иссиня-черной, блестящей кожей. Их лица были грубыми, с тяжелыми надбровными дугами, широкими носами и массивными челюстями. В желтых, вертикально-зрачковых глазах (почти как у змеи, что я прикончил) застыла смесь вековой усталости, затаенного гнева и какой-то древней, первобытной мудрости. Одеты они были в грубые шкуры и кожаные доспехи, украшенные костями и клыками каких-то огромных зверей. Но тут и там на их снаряжении я замечал элементы из металла или пластика — похоже, тоже наследие прошлого.
Многие из них инстинктивно потянулись к оружию — огромным каменным топорам, дубинам с шипами, или даже к каким-то переделанным имперским импульсным винтовкам, которые в их гигантских руках выглядели как детские игрушки.
Лиандриэль смело шагнула вперед, откинув капюшон своего плаща. Ее длинные, заостренные уши сразу привлекли внимание. По толпе великанов пробежал удивленный шепот. Некоторые опустили оружие, но продолжали смотреть на нас с нескрываемым любопытством и подозрением.
«Шай’ал! — раздался чей-то гортанный выкрик. — Давно мы не видели твой народ на наших берегах!»
А затем все взгляды устремились на меня. Я стоял чуть позади Лиандриэль, в своих имперских доспехах «Протектор-Альфа», и чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. В глазах многих великанов вспыхнула откровенная ненависть.
«Имперец! — прорычал один из них, самый массивный, с огромным шрамом через все лицо. — Что забыла эта имперская собака на земле Кхар’раш⁈»
«Он со мной, — твердо ответила Лиандриэль на их языке, который я, к своему удивлению, начал немного понимать — видимо, Протокол или воспоминания Лисандра помогали. — И он не враг».
«Не враг? — усмехнулся великан со шрамом. — Все имперцы — враги! Они принесли нашему народу только горе и разрушение!»
«Не все одинаково лояльны к памяти об Империи, — шепнула мне Лиандриэль по-имперски (или по-общегалактически, как там он назывался). — Многие винят ваш род во всех своих бедах. Но главное — слово вождя. Пойдемте».
Нас повели через город, окруженные плотным кольцом любопытных и недружелюбных великанов. Улицы были узкими, вымощенными грубыми каменными плитами. Дома — приземистые, но крепкие, сложенные из черного вулканического камня. Воздух был наполнен запахами дыма, жареного мяса и еще чего-то незнакомого, пряного.