Он тоже шагал куда-то один, сосредоточенно переставляя ноги и не замечая ничего вокруг.
— Привет, что делаешь? — спросил Рао, вставая у него на пути.
— Разве не видишь — я делаю шаги! — парень остановился. — Ты хочешь контакта?
— С таким дебилом? — Рао за словом в карман не лез.
— Странный ответ, — отозвался парень. — Социальный контакт не будет продолжен. Нужно возобновить движение.
Он попытался обогнуть Рао, но грантс схватил его за плечо.
Прикосновение и в этот раз оказало ошеломляющее действие. Парень побледнел, как снег в горах, вытаращил глаза.
— Точно дебил, — констатировал Рао, прикладывая к его лбу коммуникатор. — Сердце бьётся, а ума нету.
— Да брось ты его! — раздался вдруг писклявый голос. — Это же тюхля!
— Тюхля? А что это? — Рао обернулся.
В тени камня прятался худющий подросток. Вместо белого комбинезона на нём были шорты и грязная рубашка, увешанная металлическими цепочками.
— Тухлый мозг! — пояснил он, презрительно оттопырив нижнюю губу, проколотую колечком из белого металла. — Дитя машины, что сидит у него в голове.
— А ты кто? — спросил Рао. — Неужели землянин?
— Ну, «дикие», ну и что? — мрачно спросил капитан Пайел, вглядываясь в треки на навигационном экране.
Ему хотелось скомандовать разгон, а фраза «преследование опасно» — никакого трепета давно уже не вызывала. Скорее даже азарт.
Жить вообще опасно. А тем более — лететь в целях разведки и поиска неведомого оружия Хэд знает куда.
— Думаю, «наши» хатты что-то про «диких» знают, раз так паникуют, — отозвался Млич.
Условно кэп был сейчас в капитанской один. А на деле — слева сидел дежурный (куда без него?), на этот раз это был деятельный и прошаренный сержант Леон, а с экрана, висящего над длинным подковообразным пультом, смотрел главный навигатор «Персефоны» Ивэн Млич.
Ещё с десяток дежурных, техников и пилотов с обеих палуб крейсера могли подключиться к капитанской в любой момент. А «вывалить» свою голографическую персону над рапортом — круглым залом, где стояли сейчас начальники всех служб крейсера — капитан мог бы и сам.
Вот только зачем? «Персефона» дожидалась, пока «Росстань» и «Мирный» выйдут из зоны Метью, чтобы начать движение от орбиты Сцелуса к Земле. Все приказы были отданы, каждый дежурный знал свои задачи.
Планы спутал маленький гражданский катер Содружества и преследующее его неопознанное судно.
Оно появилось на орбите Сцелуса как блик, световое пятно. Потом пятно каким-то неведомым образом наполнилось массой, проглотило довольно шустрый катер — это был хоть и гражданский, но «завет» — и растворилось в космической тьме.
Ничего подобного капитан Пайел не видел за всю свою богатую на приключения военную карьеру.
— … Про подобный способ перемещения мне даже слышать не приходилось, — продолжал рассуждать Млич. — Может, у «диких» и оружие есть какое-нибудь неожиданное? Поэтому Хаген и отморозился поначалу? Машина — а струсил!
Главный навигатор «Персефоны» не видел пока новых карт Изменённых земель, доставленных лично командующим Объединённым Югом, и пояснений к ним Хагена. «Персефона» должна была не по тылам прогуляться, а залезть в самое пекло.
Территория за орбитой Сцелуса и без «диких» оказалась достаточно опасной, чтобы хатты запаниковали, узнав о целях союзников-людей.
— Возможно, — кивнул капитан. — Давай-ка дождёмся завершения манёвра, соберём офицерский совет и позовём на него Дарама?
Кэп понимал, что пора бы уже довести хотя бы до офицеров и карты, и то, что сообщил про «диких» Хаген. Хотя информация эта вызывала у него больше вопросов, чем ответов.
— Господин капитан! Крейсер Содружества «Лазар» просит выделенку! — перебил мысли начальства дежурный.
Капитан Пайел кивнул, и на боковом экране тут же возник расфуфыренный хлыщ с корабля экзотов: волосы заплетены в десятки косичек и собраны в хвост, мундир — какого-то бабского розовато-сиреневого цвета, белоснежный воротник, расшитый жемчугом, кружева…
К сожалению, это был не дежурный «Лазара», а сам его капитан. И на втором экзотском корабле командовал такой же разряженный павлин.
— Слушаю вас… — начал капитан Пайел, но хлыщ его перебил.
— Я настаиваю на немедленном преследовании неопознанного корабля! Мы должны перехватить чужаков и спасти гражданский катер Содружества!
— «Кольцо Соломона» предостерегает нас от погони за кораблём «диких», — спокойно пояснил капитан Пайел. — Я доверяю Хагену и Гамбарской группе. Да и передвигается этот странный корабль немного не в нашей физике. Как вы планируете преследовать его, если засечь перемещение мы не можем, капитан?.. Э-э?..
Кэп посмотрел на инфопанель, но покрасневший от гнева экзот сам поспешил напомнить, как его зовут:
— Марс! Джереми Ф. Марс!
— Мы не можем преследовать чужаков, капитан Марс. Вы видите это, не хуже меня, — сообщил капитан Пайел и мрачно подумал: «Условная „Ф“ — зачаток второго имени. Аристократ недоделанный… Свалились же на голову ещё и экзоты…»
