Заботливая рука счистила снег с дорожек, и теперь мы шли то по каменным плитам, то по мерзлой земле. Высаженные правильными кругами деревья цвели, несмотря на жуткую холодину. Цвет их листвы напомнил мне кровь и огонь, окрасившие ту ночь, которую я никак не мог забыть.
Мимо нас прошел человек лет двадцати и остановился, заметив мою отвалившуюся челюсть.
Волосы незнакомца были сбриты напрочь, из-за чего его уши казались огромными. Многослойная серая мантия спадала до самых щиколоток, но меховой подкладки я не приметил.
– Привет! Не припомню, чтобы раньше видел вас в Ашраме.
– Я новенький. То есть надеюсь стать новеньким. Меня зовут Ари.
– Я – Лаки, – прижала ладонь к груди моя спутница, слегка склонив голову. – Мне нужно увидеть
– Я вас провожу, – кивнул парень. – Меня зовут Кайя.
Он положил руку на спину Лаки и подтолкнул ее вперед:
– Нам сюда. – Кайя оглянулся и спросил: – Так ты хочешь поступить в Ашрам?
– Ну да.
Он кивнул, прислушиваясь к своим мыслям, и ускорил шаг, направляясь к двойным дверям в одном из задний.
– Поторапливаемся. Сейчас как раз идет прием новичков. Быстрее, быстрее!
Я в понуканиях не нуждался – поспешал за нашим проводником что было сил, забыв о боли в промерзших натруженных ногах. Хорошенько толкнул двери плечом и влетел внутрь. Створки ударились о стену. Разумеется, так грубо я врываться в учебный корпус не собирался, но уж больно тяжелым выглядело дверное полотно.
Маленькое помещение освещалось несколькими свечками, стоящими вокруг полукруглого стола с каменной столешницей. За столом сидел еще один парень – должно быть, всего на несколько лет меня старше, – коротко подстриженный, аккуратно причесанный и чисто выбритый. На щеках его цвел мальчишеский румянец. Ясные золотистые глаза задержались на моем лице:
– Попробуй еще раз.
– А? – растерялся я.
Он махнул рукой в сторону входа; широкая манжета просторного рукава взметнулась и опала.
– Попробуй войти снова. Можешь толкнуть дверь еще сильнее? Глядишь, тебе удастся поразить наших учителей, а иначе тебя в этой партии не примут.
– Ой, извини, – смутился я. Надо же, вломился, как дикий бык… – Показалось, что дверь тяжелая и просто так ее не откроешь, вот я и…
– Желаешь поступить в Ашрам? Хотел поспеть в последнюю минуту? Поздно, они уже заканчивают прием. Понимаю, как тебе не терпится. Ты не первый – эти двери все берут штурмом. – Он закатил глаза, затем снова уставился на меня: – Ну кто тебе посоветовал влетать сюда с разбегу?
Я нахмурился, припоминая имя моего проводника:
– Кайя…
Парень выдохнул и вальяжно развалился на стуле:
– Хм… Все корчит из себя невозмутимого монаха?
Я не сразу понял, что он хотел сказать, однако, подумав, сообразил: на монаха Кайя и вправду походил здорово.
– Ай-яй-яй… Занялся бы он чем-нибудь полезным, вместо того чтобы заставлять новичков ломать двери.
Парень поднялся, обошел стол и указал на выложенный светлым камнем коридор, освещенный пылающим в напольных светильниках огнем.
– Иди до конца, никуда не сворачивай – и упрешься прямо в комнату, где проводят вступительные испытания. Постучись, и риши тебя пригласят, как только освободятся. Изложишь свою просьбу, скажешь, какие мастерские желаешь посещать и кто твой рекомендатель. – Золотоглазый лениво махнул рукой, словно устав повторять одно и то же. – Они проверят, что ты умеешь, ну и так далее. Все, иди.
– Тебе что, не терпится снова усесться и продолжить плевать в потолок? – Честное слово, первый раз в жизни видел такого ленивца.
Парень вернулся за стол, сел и забросил ноги прямо на столешницу.
– Мне не терпится отделаться от назойливого новичка. Примут тебя – хорошо, откажут – тоже неплохо. Я посижу. Все не на занятии – голову ломать не надо, пожертвования выпрашивать не надо, мозги забивать всякими глупостями не надо. А так, глядишь, мимо какая-нибудь хорошенькая девушка пройдет. Сегодня с этим не слишком везет, правда, – раздраженно буркнул он, окинув меня разочарованным взглядом.
Сердито глянув в его сторону, я двинулся по коридору. И это ученик Ашрама? Не думал я, что они предпочитают бездельничать и отлынивать от занятий. Зачем тогда проделывать столь длинную дорогу, зачем поступать? Чтобы потом на все плюнуть?
Я прошел половину пути до нужной комнаты, и внешний вид коридора резко изменился. Светло-серый камень стены уступил место гладкому блестящему дереву, со стен свисали красивые гобелены. Разумного объяснения подобной перемены мне в голову не пришло.
Добравшись до экзаменационной, я постучался.
Изнутри не донеслось ни звука – лишь по коридору прокатилось гулкое эхо.
Чуть выждав, я хорошенько ударил в дверь основанием ладони.
– Входите!
Я подсознательно ожидал какого-нибудь зловещего ответа – однако приглашение как приглашение.
