Наверное, не относись Костя с пренебрежением ко всему женскому роду, он бы поладил с Протеей, но, к сожалению, а возможно и к счастью, этого не произошло. Их отправили на скучную (по мнению Кости) миссию в ближайшее селение по сборке урожая. Дар Протеи, помимо создания цветочных монстров, включал ускоренный рост любого растения, что было крайне полезным умением для сельского хозяйства. Как им сообщили, в этом году выдалось чересчур засушливое лето, и фермеры не успели собрать урожай. Селяне молились Хранительнице, дабы Она ниспослала Своей милости, на что Богиня Леса и Плодородия велела им обратиться за помощью в Гиладу.
Должно быть, Костя вспомнил все мыслимые проклятия в адрес Танцора и себя, когда вручную выкапывал странные похожие на кабачки овощи, перекладывая добытое в корзины с помощью хитроумной конструкции из подаренных кинжалов или своей рубахой. Протея в это время вдохновлено порхала вокруг посевов, делясь с ними впечатлениями за день и спрашивая совета по поводу ее отношений с Сил.
- Как ты считаешь, мне лучше дождаться его признания или первой проявить инициативу? - поинтересовалась Протея у выросшего подсолнуха.
- Наколдуй себе физиономию Кадд'ара - и нет проблемы, - под нос буркнул Костя, однако девушка его услышала.
- Что ты сказал?!
- Ты глупая женщина, которая не видит очевидных вещей! - взорвался Костя, налетев на Протею, точно смертельный ураган. - Если уж Сил кого и любит, так только нашего непревзойденного главнокомандующего: он готов в лепешку разбиться, лишь бы выполнить каприз Кадд'ара. Только вспомни, как он о нем отзывается: лидер то, лидер се. А к тебе, как и ко всем, впрочем, Сил относится как к своему другу и союзнику, потому что он хороший, а главное, умный человек, стремящийся поддерживать порядок как на Самагре, так и в Гиладе.
Впоследствии Костя очень жалел, что высказал тогда свои мысли, потому что, и это стало его дальнейшим лозунгом по жизни (который он с завидной периодичностью нарушал) - никогда, НИКОГДА не следует злить влюбленную женщину, творящую волшебство. Протея, давясь слезами, завизжала, попутно осыпая Костю страшными ругательствами, и призвала своих "малышей". Довольно потешное то было зрелище: армия пехотинцев-помидоров с тыквенной конницей и восседавшими на них гороховыми всадниками, которые вооружились шипами и колючками. Костя попытался отбиться, разрубив парочку картофельных великанов пополам, но это не помогло. Изничтожить ватагу растений-убийц невозможно (Протея восстанавливала отрубленные части и придавала им еще больше ярости) - их единственным слабым местом был огонь, а Костя не умел призывать его из ниоткуда.
Другого выхода он не нашел: Боунз успокоил Протею. Не совсем гуманно или вежливо, зато он сам был доволен и уважен: послушная рабыня, выполнившая за него всю грязную работу по жатве. Лучше не придумаешь.
- Кадд'ар взбесится, - пронеслось в голове у Кости.
Но лидер был спокоен. Его лицо украшала уже ставшая привычной для Кости безразличная маска "Я Так И Знал". Выговора тоже не последовало - Кадд'ар лишь перепоручил Костю Х'асиру со строгим наказом в этот раз не оплошать. Не понятно, кому из них относилось замечание: и Боунз, и Х'асир были еще той обузой, тяжко висевшей на шее главы Гилады. Если первый - новичок с другой планеты, справляющийся с полученным даром и его ценой; то второй - стремящийся вернуть расположение Матери помешанный фанатик. Бурная смесь.
На этот раз Косте вверили более ответственное задание: группа злоумышленников совершила набег на одну из лавок в Агартхе. Все бы ничего, но они оставили свидетелей и пару вещественных доказательств, которые в случае необходимости подтвердили бы их личности и причастность к этому делу. Бродяга и его Культ не допускали такой вопиющей некомпетентности: они немедленно оповестили всех своих служителей и тех, кто жаждал наживы, что за головы грабителей объявлена щедрая награда. Гилада была тоже не прочь поучаствовать в охоте за преступниками. И, в отличие от иных любителей легкой наживы, она имела значительное преимущество - Кадд'ара, который (разумеется) сразу же сообщил Косте и Х'асиру, где стоило искать.
Этой же ночью они направились к устью реки Когин, где она впадала в самое чистое озеро из всех, что Косте довелось видеть на своем веку (коих откровенно было не так уж и много). Заплыви кто в его середину, он без труда пересчитал бы все камешки, покоившиеся на дне, и разглядел каждого малька, весело виляющего хвостиком. Легенда гласила, что озеро образовалось от слез Хранительницы, когда ее возлюбленный Бродяга предал ее и нашел новую пассию в образе денег. Любой, кто входил в воду с корыстными помыслами на душе, рисковал никогда не выбраться на берег. Но то была лишь легенда.
