- Говори же, что привело одинокого странника в Город Блаженства, ибо, если ты здесь - значит, помазан Танцором.
- Ну...вообще-то, я пришел не один: нас здесь целая прорва, - признался Костя.
- Серьезно? - удивился кот. - Ах да, я вижу: трое Д'аку, обладающих даром Повелителя, и другой - взрастивший в себе семена Жизни и Смерти. Они твои друзья?
- Не все.
Сфинкс укоризненно посмотрел на Костю.
- Ладно, все, - недовольно согласился юноша.
- Где мы? - спросил Сил.
Все это время другие участники второй группы были уверенны, что продолжали путешествие по знойной пустыни. Когда их провожатый начал говорить сам с собой, они посчитали, что тот немного перегрелся под нещадно палившим солнцем, а потому и бредит. Джийа только собирался проверить самочувствие напарника, как тут их перенесло в прохладную комнату, где Костя объяснялся с рыжим котом.
- И вы примите мое радушное приветствие, Д'аку. Полагаю, вы все жаждите попасть в Маг Мелл?
- Говорящий кот! - подобно Косте, умилился Джийа. - Какая лапушка, иди ко мне!
- Это возмутительно! Почему меня никто не воспринимает всерьез? Я, между прочим, человек!
- Что, серьезно? - не поверил Х'асир.
- Конечно! - воскликнул Сфинкс. - Мое тело - это плата! Пришлось обменять человеческий облик на что-то более ценное.
- Эм...хреново тебе, - едва сдерживая ухмылку, посочувствовал Костя. - Так что там насчет "Дать нам пройти"?
Сфинкс ловко запрыгнул на стол и принялся тереться о стеклянную бутыль с бледно-розовой жидкостью внутри.
- Докажите, что достойны, завершив Испытания Тела и Разума. Первое - проверит вашу "Устойчивость", второе - "Убежденность". Если справитесь - Маг Мелл примет вас как родных.
- Что от нас требуется? - спросил Хофу.
- Сущий пустяк, да к тому же, приятный: опустошить одну, нет, три бутылки Барасы.
Костя увидел, как от этих слов побледнели три суровых мужских физиономии (по Сил было не сказать - испугался он, или нет; маска не отражала эмоций). Ему было невдомек, что Бараса - одно из самых дорогих, редких, да и к тому же запрещенных (из-за ингредиентов и, как следствие, высокого градуса) напитков Самагры. Опьянение наступало с первой капли и могло длиться в течение нескольких дней. А от похмелья не спасали даже искуснейшие лекари Целительницы. Что до вкуса, то он был настолько отвратительным, что большинство пьющих предпочли бы перерезать себе глотку, нежели ощущать Барасу во рту.
- Я не пью, моя религия запрещает, - категорически заявил Х'асир.
- Мне тоже нельзя. В последний раз, когда я пил эту дрянь, натворил много чего дурного, - признался Хофу.
- Как и мне, - произнес Джийа.
- Ужасное испытание. Кто-нибудь вообще его проходил? - поинтересовался Сил.
- Была парочка уникумов, но их добило Второе, - честно поведал Сфинкс.
- Вы чего, ребята? Хотите все на меня перевесить?! - вознегодовал Костя. - Думаете, я один справлюсь с треклятым зельем, или что это? Мне его даже в руки не взять...
- Не проблема, - мяукнул страж, и из бутылки появилась тоненькая трубочка. - Все для вашего комфорта.
- Вот спасибо, я тронут! Учитель, разве вы не обязаны помочь мне? Вроде как солидарность наставника, и все такое? - взмолился Костя. - А ты Сил, бросаешь меня? Я думал, мы друзья. С Джийа все понятно, ему плевать, - но я надеялся, что ты другой.
- А про меня ты ничего не хочешь сказать? - заговорил Х'асир.
- Да на кой пес мне сдалось говорить про тебя, упрямый ты баран?!
Боунз был так зол на группу, что в порыве ярости накинулся на бутылку и нещадно вытянул все ее содержимое. Он уж не знал, чего все так взбаламутились на счет этой Барасы - для Кости она ничем не отличалось от...
- О, клубничное молочко! Вкусняшечка.
Если до этого Костя мог наблюдать, как его товарищи бледными призраками садились за стол, то теперь же, после произнесенного им "Вкуснешечка" и выпитой залпом бутылки Барасы, их сменили позеленевшие от страха (и, возможно, немного от уважения) изваяния. По боле их однако был обескуражен Сфинкс, который уж на своем веку навидался немалого. Кот покружил у ног Кости, что-то тщательно вынюхивая.
- Демон...Настоящий демон, - в ужасе сказал Сфинкс.
- Что? - смутился парень. - Я не понял - тут где-то подвох? Мне потом скрутит живот, и я неделю с горшка не сойду? Что вы на меня так уставились? Молочко ведь - лучший напиток, для костей полезно. Давай вторую.
