– Сначала ты, – милбарец оказался предупредительным. – Надо, чтобы разница давления возникла, да? Я сразу не догадался, а ты наблюдательная, – задавал вопросы, ожидая своей очереди и наблюдая, как я глотаю всё активнее выступающую воду. А потом сам с жадностью припал к своеобразному источнику, который я продолжала держать в руках. – А как же её остановить или обратно заткнуть? – огорчился он, когда напился. – Обидно, вытечет зря.
– Песком потереть, – убедительно солгала я, отпуская веточку. И отвернулась, чтобы не рассмеяться, пока Джернал торопливо выполнял рекомендацию и старательно тёр дерево, вода в котором, перестав реагировать на моё прикосновение, давно просочилась обратно в почву.
Наш путь продолжился, только теперь шагал мой спутник куда более энергично, даже насвистывать что-то начал. Его энтузиазма хватало и на беседу, поэтому я, пользуясь возможностью, решила разговорить попутчика. Не так уж часто нам удаётся с милбарцами пообщаться в мирной обстановке. А тут такая шикарная возможность!
К вечеру я стала обладательницей новых познаний как о самом милбарце, так и о его ближайшем окружении.
– Три сестры – это был бы перебор, если бы они не были младше, – смеялся Джер, вспоминая, как девочки безобразничали, таская его оружие. Одна отвлекала внимание, другие незаметно вытаскивали бластер. Стрелять им было неинтересно, куда заманчивей спрятать, наблюдая, как недовольный брат ищет свой бластер. Поиски были долгими, зато научили не отвлекаться и не оставлять вещи без присмотра.
И тут же мужчина становился серьёзным, потому что я задавала новый вопрос, а он отвечал…
– Мой брат первый в очереди на престол. Я так понимаю, дядя на это ставку и сделал, когда убедил меня путешествовать под своим началом. Будь я единственным сыном, и меня бы не посмели использовать как фаворита-посмешище и не бросили бы на растерзание цоррольцам…
Несколько шагов, мой очередной вопрос, и его голос начинал звучать более непринуждённо…
– Моим родителям повезло. Они любят и понимают друг друга. Обстоятельства их знакомства сложно назвать обычными. На Милбаре традиционно проводят состязания-демонстрации – это и зрелищно, и даёт возможность проявить себя тем, кому негде применить свои навыки, но хочется и упрочить авторитет, и получить достойное престижное место. Например, при короле служат только воины-победители. Моя мать вышла на бой на тех же основаниях, на которых соревновались мужчины. Она не пожелала особых условий, хотя обычно правила для женщин мягче. Не все верили в её победу, большинство полагало, что поединок быстро завершится – при всём умении женщине сложно сладить с грубой физической силой. А она победила. Вот только мой отец, вместо того чтобы предложить ей место капитана дворцового отряда стражи, попросил стать королевой.
– Он же был королём?
– Нет, он был принцем, хотя мой дед уже давно умер. У нас королём становится тот, кто женится на королеве. А королеву выбирает наследный принц.
– А если он её выберет, коронует, а она потом откажется быть его женой?
– Бывали и такие случаи, – спокойно согласился мужчина, штурмуя очередную дюну из сиреневого песка, которых на нашем пути стало попадаться всё больше. – Тогда правящая династия менялась. Это действенный мотив для принца – соответствовать самой достойной.
– Как справедливо у вас всё устроено, – с уважением отозвалась я, одновременно сосредоточиваясь на том, чтобы не наступить на подол и не соскользнуть вниз по гряде. – А у нас…
– А у вас с этим есть проблемы? – Джернал помог мне удержаться, подхватив под руку. Покосился на длинную мешающую юбку, но на этот раз не стал предлагать её отрезать.
Я же, чуть левитируя, но так, чтобы это не бросалось в глаза, намереваясь отвлечь его внимание от подозрительного способа передвижения, принялась за рассказ. О смотринах, которые незапланированно превратились в состязания для претендентов на место будущего императора. О полигоне, который мы со стражницами придумали для испытаний. О неявных претензиях и нечестной игре тех, кто надеялся подкупить стражниц и выведать схему полигона. О моих проблемах со способностями и своей сумасбродной выходке-побеге с Таи ради поиска прибора-стабилизатора…
– Нормальный поступок, – не согласился со мной Джер. – Без риска в нашей жизни не обойтись. Разумеется, можно прожить без приключений, спокойно и размеренно. Но это скучно. Да и глупо надеяться, что удача сама пойдёт тебе в руки. Её надо искать, завоёвывать – только тогда будешь ценить то, что получил. Ну и как тут обойтись без авантюр?.. Дихол! – неожиданно бодро ругнулся и возмутился: – Тут хоть что-то съедобное есть или сплошной песок и жёсткие деревья? Я бы сейчас сожрал даже мерзкую цоррольскую жижу с ракушками!
– Вот тебе и доказательство того, что в авантюрах есть и отрицательные стороны, – засмеялась я.
