– Ты о перспективе стать фаворитом или об участи короля цоррольской династии, которые для тебя уготовил дядя? Ты это считаешь лучшей долей? – попыталась зацепить я, чувствуя, что он уходит от прямого признания.
– Нет, я о…
Не договорил. Совсем рядом с деревом песок шевельнулся и с силой выстрелил вверх практически до уровня наших ног. Вместе с ним на поверхность сиреневой дюны выскочило нечто мохнатое, многоногое, серое. Встряхнулось, не дав себя толком рассмотреть, и шустро унеслось куда-то вдаль.
– Что за… – потрясённо хрипло выдавил Джернал и осёкся, потому что ещё один песчаный выброс оставил после себя очередную зверюгу – на этот раз одетую в жёсткий глянцево-чёрный панцирь, блеснувший в свете планеты-спутника, уже высоко поднявшегося над горизонтом.
А спустя мгновение – новый «взрыв»… Нескольких минут не прошло, как ровная песчаная поверхность оказалась изрытой глубокими ямами, а воздух наполнился взвесью мелкого песка, запахами газов, вырвавшихся из-под земли вместе с животными, и разноголосыми визгами и воплями.
Ранее казавшаяся необитаемой, пустыня не просто ожила, она начала бурлить жизнью. Везде, куда мог достать взгляд и насколько позволяло скудное освещение, мы видели, как кто-то бежит, прыгает, догоняет, убегает, рвёт на части…
– Они всё это время были под нашими ногами? – наконец обрёл способность говорить мой спутник. – И ты молчала?
– Днём и во время дождя местные звери не представляют угрозы. Спят, зарываясь глубоко в песок, ты бы всё равно не смог их откопать, – пояснила я.
– Ну ладно… – Джер напрягся, отодвигая меня от себя, и спустился ниже, опираясь обеими ногами на нижнюю ветку. – Ты тут сиди, я поохочусь. Будут указания? Кого мне ловить? Или как пойдёт?
– Как пойдёт, – неохотно решила я.
Неохотно потому, что, во-первых, мне хоть когда-то и довелось штудировать справочник планет, чтобы выдержать экзамен по географии, но полученные сведения всё же были общими, а не детальными. То есть кто тут редкий и ценный, а кто многочисленный, я точно сказать не могу. Во-вторых, я бы не стала усложнять и просто приманила голосом потенциальную еду. Так что Джеру вовсе незачем было рисковать и прикладывать столько усилий. Однако сработало любопытство, и сыграл роль явно ощущаемый в настрое мужчины азарт. Ну не смогла я лишить его возможности применить свои умения и испытать новое оружие!
То самое, необычное, которое полыхнуло голубым плазменным росчерком, едва сапоги спрыгнувшего вниз милбарца коснулись песка. Тут же от него шарахнулись и удрали в темноту непонятные тёмные комки, до этого грызущие кору дерева. Ещё два более крупных существа, бегущих мимо, изменили направление и умчались подальше. Зато прыгающий вовсе не к нам зверь остановился, развернулся и бросился в атаку, явно приняв Джера за лёгкую добычу.
– Ну давай, посмотрим, из чего ты сделан… – пробормотал мужчина, принимая боевую стойку и сосредоточиваясь на приближающемся противнике.
Я тоже была настороже, готовая помочь, – мне ведь для этого вовсе не нужно спускаться, достаточно будет бросить гравитационный импульс. И всё же вмешиваться не торопилась, наблюдая.
Небольшая, если смотреть издали, прыгучая тварь оказалась чуть ли не с Джера ростом. Напасть по прямой, одним прыжком, ему мешало дерево, которое милбарец использовал как прикрытие. Однако и ковылять по песку оно умело шустро, ловко меняя траекторию, пытаясь обойти вёрткую жертву, и периодически совершало резкий скользящий выброс, проверяя свои шансы.
Поначалу Джернал действительно избегал прямого контакта, пытаясь понять, на что животное способно и каких сюрпризов от него ждать. И, лишь изучив его повадки, пошёл в наступление.
Шаг, взмах мечом, уклон в сторону, новый взмах…
Почувствовав нарастающий жар и тревогу, я бросила взгляд в темноту и не раздумывая метнула за спину мужчины гравитационный импульс. Потому что увидела то, что он не видел, – ещё два хищника, привлёчённые схваткой, ползли, пригибаясь к песку, готовые напасть.
Теперь от потенциальной жертвы их отделяла невидимая, но непреодолимая стена. Один, всё же решившись на атаку, бросился вперёд, срикошетил и растянулся под ногами второго зверя. И тут же сам превратился в корм, потому что церемониться конкурент не стал…
Мой взгляд вернулся в милбарцу, который за это время сумел пронзить мечом толстую шкуру и теперь, отпрыгнув в сторону, менял положение, чтобы нанести последний удар и не попасть в зубы раненого зверя.
Одобрительно хмыкнув, я всерьёз задумалась, что пора и мне слезть. Добыча, конечно, завидная, но поднять такую тушу на дерево целиком – явно не в его силах. Оставлять же её внизу бессмысленно – не пройдёт и нескольких минут, как сюда сбегутся любители дармовой закуски. Они уже мчались – я это слышала и ощущала исходящую от них угрозу…
Однако и тут Джер меня удивил. Используя всё тот же меч, он ловко отсёк обе задние лапы, завернул в куртку, связал её рукавами и подбежал к дереву.
– Поймаешь? – крикнул и, не дожидаясь ответа, подбросил свой трофей. А потом и сам подпрыгнул, чтобы подтянуться и забраться повыше.
