Потому на неофициальность при нашей встрече надеяться было бессмысленно. У входа перед раскрывшимися створками шлюза выстроился положенный по протоколу торжественный строй, капитан крейсера лично приветствовал пассажиров, мои девочки тоже находились на положенном им месте.
Поглядывая на них, я с нетерпением ждала, когда официальная часть закончится. Услышав разрешение расходиться, поцеловала отца в щёку и степенно направилась следом за возглавившей нашу женскую процессию бабушкой. За мной последовали стражницы.
Их перешёптывание и смешки за спиной лучше всяких слов доказали – произошедшие с нами неприятности остались в прошлом. И я бы с удовольствием провела время с ними, расспросила каждую, наконец собрав все отрывочные события в цельную картину, но бабушка, сопроводив меня до каюты, строго потребовала:
– Всем спать!
– Мы недолго, – попыталась было я её переубедить, но желаемого не добилась.
– Знаю я ваше «недолго». До утра просидите, потом день сонные будете. Нет уж, все разговоры завтра! – Она окинула изучающим взглядом притихших девушек и, выбрав, приказала: – Малла, помогите наследнице приготовится ко сну. Остальные по каютам!
– Взялась за ваше воспитание, – посочувствовала горайдка, когда дверь закрылась. – Видели бы вы, как она будущих императоров усмиряла! Некоторые не лучшим образом себя проявили: требовали с вами аудиенций, обвиняли, что их лишают возможности ухаживать за вами и добиться симпатии, даже слух пустили, что, мол, вы уже сделали выбор, и теперь император малодушно прячет дочь, не зная, как в этом признаться. Но фисса Ялиана быстро поставила их на место. И не думайте, что это заслуга только дорлитарского воздействия. Я научилась его различать за годы службы рядом с нашей Нейлой.
– Подставила я семью и тебя под удар, – признала я, принимаясь раздеваться. – Вам пришлось сглаживать последствия моего побега.
– Первые два дня не пришлось ничего объяснять, – пояснила Малла, вытаскивая из гардероба ночной комплект для сна. – Женихи приняли фантомный образ, который я создала, за вас, молчаливую и неприступную. Ваши родители заявили, что спешка с испытаниями может помешать сделать верный выбор. А женихи принялись менять наряды на самые дорогие, якобы случайно демонстрировать силу своих способностей и принижать достоинства конкурентов. Соперничали друг с другом, расценивая ваше молчание как знак одобрения. Мне кажется, – она приглушила голос, добавляя словам таинственности, одновременно аккуратно убирая в гардероб мой наряд, – они надеялись, что испытания вообще отменят.
– А как в итоге объяснили моё отсутствие? Когда пришло сообщение, а папа полетел меня забрать.
– Что при строительстве полигона раскопали старый портал. А он, когда вы испытывали павильоны, неожиданно сработал и перенёс вас в неизвестном направлении, на одну из планет империи. Ой, что тут началось! – девушка всплеснула руками. – Суматоха в основном. Некоторые претенденты приняли исчезновение за знак судьбы. На какую планету вас случайно переместило, та и достойна стать будущей столицей. Сторонников этой идеи абсолютно не смущал факт, что планет больше ста, а женихов гораздо меньше. Притихли, только сообразив, что вильдерский принц совсем юн, а его отец уж точно не вариант для вас. И явного преимущества не получил никто.
– Ясно, – присев на кровать, я окинула взглядом симпатичную каюту, выполненную в стиле тайанских домов-кристаллов – с матовыми корпусами мебели, прозрачными поверхностями и лёгкими занавесями. И вспомнила ещё об одном действующем лице. – А Лир? Он же знал правду? Ему сказали? И почему вместе с вами не отправился за мной?
– А ему ферт Лайлар приказал принять на себя обязанности вице-короля Таи. Мол, твоя подопечная от тебя ускользнула, значит, не имеешь морального права её охранять. А как представитель правящей династии, вместо ни к чему не обязывающих отношений с девушками направь свою энергию в полезное для подданных русло. Начинай наконец осваиваться и проявлять свои умения на политическом поприще.
– И как кузен себя повёл? – хоть я и понимала, что возмущаться тот не станет, особенно относительно нового статуса, но вот стерпел ли он вмешательство в личную жизнь?..
– Ферт Лирьен в день официальной церемонии вступления в должность выбрал и представил двору свою фаворитку.
– Не Ильсу, надеюсь? – обеспокоилась я. Присутствие иперианки в таком близком к власти статусе – малоприятный вариант.
– Нет, – успокоила меня Малла, тоже готовясь ко сну, потому что правила сопровождения наследницы были строгими – рядом со мной всегда кто-то должен находиться. Даже ночью. – Помните дочку губернатора Одольской провинции? Ну она ещё на ваше совершеннолетие приезжала с отцом? Миленькая такая, скромная, очень приятная. Наверное, она ему с того времени понравилась.
Девушку я помнила смутно – гостей на празднике во дворце было очень много, – но за Лира порадовалась. Хотя бы остепенится. А там, глядишь, и предложение замужества фаворитке сделает, если влюбится по-настоящему.
