Последние создавала моя стражница, Вайлин, подбрасывая их в воздух, а Лаита потоками ветра поднимала ввысь. Впрочем, не они одни занимали себя и развлекали гостей. Малла создавала фантомные образы диковинных животных. Дарра – ловко касалась их в считанные секунды до исчезновения фигур. Для обычного империанина это было бы невыполнимой задачей – горайдка быстро и непредсказуемо меняла композицию из фантомных образов.
Однако, пожалуй, самым эффектным стал поединок огня и воды, который устроили Шайла и Тарина. Уайлианка раскалила, заставив вспыхнуть огненным языком, центральную фигуру фонтана, а зоггианка подняла воду из его чаши, свив струи в настоящего дракона-спуктума.
Зрелище вышло завораживающее. Огонь полыхал, взвиваясь к небу, и опадал, атакованный гибким водным потоком. Прорывался сквозь промежутки в струях – и вновь гас, съедаемый разинутой пастью… Дракон победил – пожрав огонь, с торжествующим шипением превратился в облако пара и потоками дождя вернулся обратно в чашу.
Девочки сами вызвались устроить выступления. В какой-то степени эти шоу были прощальными. Неизвестно, как сложится их дальнейшая судьба, немногие захотят остаться в отряде.
Хотя, разумеется, в представлении участвовали не все. Были и те, кто выполнял свои прямые обязанности – Дияра, Нейла и Омиша стояли возле меня, обеспечивая сопровождение и охрану.
Их присутствие сдерживало натиск женихов. Ведь каждый считал необходимым подойти и высказать свои мысли о произошедшем: кто-то действительно радовался моему возвращению, кто-то использовал ситуацию как повод для нравоучения, кто-то выражал сочувствие, что мне вот так не повезло…
Я старалась отвечать нейтрально, не провоцируя на долгую беседу, но претендентов на моё внимание было немало. Одних только женихов одиннадцать, а ведь ко мне подходили и придворные, и работники посольств, и империане из состава делегаций.
Свободное время у меня появлялось нечасто и ненадолго. В эти редкие мгновения я наслаждалась представлением, выкинув из головы все мысли и стараясь не думать о завтрашнем дне. Когда возбуждённая зрелищем поединка стихий толпа отхлынула от фонтана и устремилась в сторону очередного эффектного зрелища, я не последовала их примеру. Опёрлась ладонями о не успевший остыть кристаллический бордюр чаши, всматриваясь в мерные колебания медленно успокаивающейся воды.
– Здесь недостаёт рыбок, – негромко произнёс кто-то, и я подняла голову, отыскивая взглядом воспользовавшегося удобным моментом визави.
Мужчина в тёмном непримечательном костюме сидел вполоборота на краю фонтана. Не так близко, чтобы спровоцировать моих стражниц на активность, но и не настолько далеко, чтобы я не могла его расслышать. Рука в перчатке поправила закрывающую лицо маску – подобные, впрочем, носила добрая половина присутствующих, чтобы не отвлекать моё внимание от почётных гостей, – и незнакомец продолжил:
– Хотя, конечно, это же не природный водоём… А на Тае вообще водятся рыбы? – он словно растерялся, настолько неуверенно высказал предположение.
– Водятся, – сгладила неловкость я. – А вы не тайанец? – Попыталась рассмотреть цвет волос, закрытых надвинутым на голову капюшоном, и с непонятным самой себе неудовольствием осознала, что выяснить, кто он, не получается.
– Нет, – из-под маски глухо ответил мужчина и умолк.
– Но вы же в чьей-то свите? – попыталась приблизиться к разгадке я, снедаемая каким-то несвойственным мне, тревожащим душу любопытством. Словно его ответ мог вмиг меня успокоить.
– И да и нет, – помешкав, совершенно неопределённо выдал собеседник.
– Не желаете признаться, в чьей именно, чтобы я не расценила наше общение как умышленный ход? И глава вашей делегации не наказал вас, а я осталась объективной?
– Вы так зависимы от чужого мнения? – хмыкнул неизвестный. – Вот уж не думал…
Раскрывать инкогнито он явно не желал. Я хотела было сдуть капюшон порывом ветра, но сдержалась. Не хватало ещё, чтобы моё любопытство обернулось неуважением к гостю. Да и подобное желание в отношении совершенно незнакомого, постороннего империанина пугала и казалась мне ненормальной.
– Я ко всем отношусь непредвзято, – сердито отчеканила, хотя злилась я в этот момент вовсе не на него, а на саму себя. – И завтра на соревнованиях вы все в этом убедитесь.
– Простите за бестактность. И за то, что нарушил ваше уединение, – приняв мои слова за укор, извинился мужчина. Поднялся, вежливо поклонился и отступил в темноту, скрываясь за стоящей рядом статуей.
– Вот ведь… – я неслышно выругалась и едва сдержалась, чтобы не броситься за ним следом.
– Что-то не так? – тут же всполошилась Нейла, переглядываясь с удивлённой Диярой. – Он что-то сделал? Я не заметила.
– И я не почувствовала, – забеспокоилась Омиша.
– Всё в порядке. Гость оказался слишком скрытным, – вздохнула я.
Отвлеклась на вспыхнувший над головой световой шар, ответила вежливой улыбкой прошедшему мимо торианину, проследила взглядом за дорлитаркой, которой разрешила погулять с её возлюбленным. И поймала себя на том, что невольно пытаюсь найти в толпе одётого в тёмный костюм незнакомца.
