Немецкая цепь приближалась. Пулемет молчал. Немцы уже совсем рядом, бежали прямо на него, в дыму сверкали их широкие штыки… Малиновский очнулся. Он вцепился в рукоятки и застрочил, крича во все горло.
…Родион не знал, сколько времени прошло. Ленты кончились. Немцы почему-то тоже. В воронку спрыгнул черный от копоти артиллерист:
– Чей пулемет стрелял, кто наводчик?
Но Малиновский молчал, обхватив седую от пыли голову руками. Из пулеметного расчета уцелел он один.
Пулеметчик Родион Малиновский, 17 лет, в одиночку спас артиллерийскую батарею. За этот подвиг он получил Георгиевский крест IV степени и звание ефрейтора.
Но радости не было, только бесконечная усталость и отчаяние. Он потерял лучшего друга. А о скорой победе и возвращении домой Родиону, как и сотням тысяч других солдат, пришлось забыть.
В разгар боев пришло сенсационное известие из Европы. Войну Австро-Венгрии и Германии объявила Италия. Итальянцы решились выступить против бывших партнеров по Тройственному союзу.
«Итальянским солдатам предстоит воскресить славу римских легионеров. Мы должны отомстить Австрии за вековые обиды… Покажем всему миру, что итальянцы не сделаны из соломы!» – так писал популярный политический журналист. Он сам отправился на фронт, потому что не боялся ответить за свои слова кровью. И был уверен, что война приведет его к власти…
Спустя несколько лет Бенито Амилькаре Андреа Муссолини станет главой итальянского государства, основателем фашизма и одним из тех, кто начнет следующую войну – Вторую мировую.
Но пока итальянский фронт только формировался, перед немецким фельдмаршалом фон Гинденбургом открылась заманчивая перспектива реализовать свой давний план – ударами с юга и севера поймать русских в Польше в грандиозный «мешок».
Этот замысел не был секретом для русского командования. Но снарядный и патронный голод к лету достиг своего пика. Новые оборонные заводы еще не были запущены. Генералы горько шутили: «Противник знает, что у нас нет патронов и снарядов, а мы знаем, что нескоро их получим».
И Ставка приняла стратегическое решение – оставить Польшу. Это был единственный выход: отступить, чтобы сберечь армию, выиграть время и дождаться подкреплений и поставок.
В крепость Осовец немцы прислали парламентера для переговоров. Молодой офицер прекрасно говорил по-русски. Рядом с русскими офицерами, изможденными долгой осадой, в истрепанных мундирах, он, аккуратный, чисто выбритый, в новеньком мундире, выглядел странно, как будто был ненастоящий. Обращаясь к коменданту крепости, генерал-майору Бржозовскому, немец с приятной светской улыбкой сказал:
– Вот уже полгода вы стойко выдерживаете нашу осаду. Поверьте, мы восхищены вашим мужеством, но… всему есть предел. Вы не представляете себе, какая страшная сила обрушится на вас.
– Что вы предлагаете? – с легким польским акцентом спросил Бржозовский.
– Мы предлагаем полмиллиона марок. Нет, это не подкуп! Это просто стоимость снарядов, которую мы потратим на взятие Осовца. Германской армии было бы выгодно их сохранить. А если вы откажетесь, через 48 часов крепость прекратит свое существование.
– А я предлагаю вам пари, – заявил Бржозовский. – Оставайтесь с нами. Если через 48 часов Осовец падет, вы меня повесите. Если крепость устоит, я повешу вас.
Повисла пауза. Наконец немецкий парламентер нарушил молчание:
– Разрешите откланяться?
– От пари, стало быть, отказываетесь? – уточнил Бржозовский.
И под дружный хохот русских офицеров парламентер покинул крепость.
Бржозовский Николай Александрович (1858–1930) – генерал-майор. Участник войны за освобождение Болгарии и Русско-японской войны. С апреля 1915-го – комендант крепости Осовец. Награжден орденом Святого Георгия IV степени и Георгиевским оружием.
6 августа 1915 года в 4 часа утра немцы открыли по крепости артиллерийский огонь и одновременно пустили отравляющий газ.
Считая, что гарнизон мертв, немецкие части перешли в наступление. В атаку пошли около семи тысяч пехотинцев. Шли свободно, рассчитывая обнаружить горы трупов… Но навстречу им вдруг поднялись оставшиеся в живых защитники первой линии – чуть больше 60 человек. Неожиданная атака и жуткий вид солдат повергли немцев в ужас. Несколько десятков полуживых русских бойцов обратили их в бегство. Позже участники событий с немецкой стороны и журналисты окрестили это Аngriff der Toten – «атака мертвецов».
Немцам так и не удалось взять Осовец. Но в связи с отходом русской армии из Польши оборона крепости потеряла смысл. Орудия и ценное имущество вывезли, укрепления взорвали. Ручку взрывного устройства повернул сам генерал Бржозовский…
