1 июля 1916 года, после семидневной артподготовки, началось сражение на реке Сомме – самая масштабная, показательная и кровопролитная позиционная битва в мировой истории. На небольшом участке фронта в 35 километров сошлись миллионы солдат.
Англо-французская наступательная операция на реке Сомме продлилась более четырех месяцев. В ней участвовали 51 британская, 32 французских, 67 германских дивизий, до 10 тысяч орудий и тысяча аэропланов.
Ведущая роль в операции отводилась англичанам. Их пехота пошла в атаку, прихватив с собой футбольные мячи. Считая, что после снарядного урагана в живых никого не осталось, они решили не терять погожий летний день и сразу же разыграть товарищеский матч… Пройдя опустошенную первую позицию, англичане попали под огонь и в первый же день потеряли убитыми и ранеными 60 тысяч человек. Французы действовали чуть успешнее, заняв и вторую линию неприятельских позиций. Но немцы держались крепко. Вместо триумфального марша получилась очередная мясорубка.
Каждый день подходили волны резервов, каждый день на передовую выдвигались полноценные дивизии и корпуса из десятков тысяч солдат. К вечеру в тыл отходили их остатки – сотни, иногда десятки выживших.
Потери воюющих сторон составили более 1 миллиона 200 тысяч человек. Британские войска потеряли полмиллиона человек, французские – 200 тысяч, немецкие – полмиллиона, в том числе 75 тысяч пленными. Фронт продвинулся на этом участке на 6–10 километров.
В сентябре союзники предприняли новое наступление. 15 сентября в бою у деревень Флер и Курселет немцев поджидал страшный сюрприз. На рассвете внимание немецких солдат привлек отдаленный гул. Вскоре они увидели надвигавшуюся на них английскую пехоту, перед которой медленно ползло нечто невиданное и неслыханное. Какие-то железные сооружения, лязгая гусеницами и изрыгая пламя пушечных выстрелов, они давили препятствия из колючей проволоки, словно спички, перебирались через воронки от снарядов и приближались к линии окопов. На германские окопы двигалось нечто невиданное и неслыханное. Один из солдат вспоминал:
Дисциплинированных немецких солдат охватила паника. Они бежали из окопов или сдавались в плен. Таким был эффект первой в истории человечества танковой атаки.
Из 49 английских танков, подготовленных для этой атаки, 17 поломалось еще до начала наступления. Уже на поле боя 5 танков застряло в болоте, а 9 вышли из строя по техническим причинам. Но даже оставшихся 18 машин хватило для того, чтобы продвинуться вглубь немецкой обороны на 5 километров с потерями в 20 раз меньше, чем это было ранее. В бою 10 из этих 18 машин получили повреждения и вышли из строя.
Из-за нехватки и несовершенства новой техники фронт прорвать так и не удалось, но стало ясно, что танки имеют большое будущее. В первое время германские солдаты боялись танков просто панически.
Решение о постройке танков было принято в 1915 году практически одновременно в Великобритании, Франции и России. Первая английская модель танка Mark I была готова в 1916 году. Именно эти машины вели атаку на реке Сомме.
