В декабре 1916 года немцы вошли в Бухарест. Румыния оказалась разделенной. Часть ее территории занимали немцы с союзниками, часть – русские и остатки армии короля Фердинанда. И вновь началась позиционная война.
Среди тех, кто воевал в Румынии, был и драгун Новгородского полка Георгий Жуков. Во время разведки он был тяжело контужен разрывом мины. В госпитале Жуков узнал о своем награждении Георгиевским крестом. «Георгий Георгия получил», – шутили товарищи. Это была уже вторая награда Жукова. Первый Георгиевский крест был вручен ему за взятие в плен немецкого офицера.
Кампания 1916 года заканчивалась, и ее итоги были для Российской империи неоднозначными. И хотя добиться окончательной победы пока не удалось, в Ставке с оптимизмом смотрели в будущее. Накапливались резервы, заготавливались вооружения и боеприпасы…
Оперативные планы предусматривали окончательный разгром слабеющей Австро-Венгрии. За ней должен прийти черед Германии. Наступало время больших побед. Это чувствовали и солдаты Русского экспедиционного корпуса во Франции.
В канун Рождества настроение было точно под стать погоде – серая муть, грязь, слякоть. Малиновский, сидя в окопе, с тоской смотрел в свинцовое небо. Солдаты уныло переговаривались:
– Да-а-а… Поизносилися мы, – пулеметчик с сожалением рассматривал дырявый сапог. – Дыра на дыре.
– Домой пора! – уверенно заявил пехотинец. – Говорят, скоро. Немец уж вроде и не воюет. Так, зазря сидим.
– Ага, «не воюет»! – возразил ему унтер. – Вона, слыхал, – у соседей-то, у французов, на участке немец газы пустил, там в окопах живых вообще никого не осталось…
– …Окромя вошей, – вставил пехотинец.
Невесело посмеялись.
– Да-а-а, – снова протянул племетчик. – Вша заела, страсть. И ничего-то ее не берет. Еще грязюка эта…
– А в России сейчас снегу… – вдруг мечтательно произнес Малиновский.
– Точна! – пулеметчик даже зажмурился. – Идешь, а под ногами так и хрустит, так и скрипит… Эх! А тута… Что за страна? Вот у нас – Рождество. А тута? Но-э-эль. У нас – водка! А тута? Кава… Каля… Ква-ля-дос, прости Господи!
С серого неба посыпалась мелкая крупка.
– О, гляньте-ка! – воскликнул Родион. – Снег!
Солдаты одновременно подняли головы.
– Да рази это снег! – разочарованно сказал пехотинец. – Это ж… мука какая-то.
– Ничего, скоро вернемся, – с отчаянной убежденностью заявил Родион. – Скоро! Я уверен: в следующем году все обязательно будет хорошо. Вот увидите!
…Следующим годом был 1917-й.
Неудачи на фронте сменились успехами, но проблемы в тылу росли. Слабость власти, смена одного министра за другим, брожение в Государственной Думе, забастовки, революционная агитация, перебои с продовольствием…
Не на полях сражений, а в глубоком тылу зародилась катастрофа, погубившая царскую Россию. Много лет спустя Уинстон Черчилль напишет:
В январе 1917 года Петра Николаевича Врангеля за боевое отличие произвели в генерал-майоры и назначили командиром бригады Уссурийской конной дивизии. Несмотря на повышение, из столицы вернулся раздражительным и мрачным. Жена Ольга, встревоженная его непонятным состоянием, пыталась выяснить, что случилось.
– Ну, как вам Петроград? Сильно ли изменился?
– Ужасающе.
– Как? – растерялась Ольга. – Почему?
– Настроение в столице отвратительное. В верхах – загадочная конспиративная работа, конечно, не без участия немецких агентов… У лавок стоят очереди за хлебом, на заводах бастуют, в запасных батальонах бузят необученные новобранцы… Вот солдат-то набрали, боятся фронта, крови боятся!
Врангель стукнул кулаком по столу. Ольга вздрогнула. Он вскочил и начал ходить по комнате.
– А их высочества, великие князья, вместе с генералами все играют в заговоры… Генерал Крымов. Вы ведь знаете его, это выдающегося ума и сердца человек. И представьте: он убеждал меня, что мы идем к гибели и что должны найтись люди, которые ныне же, не медля, устранили бы Государя… Устранить Государя! В разгар тяжелейшей войны! Безумие!
