Мысль о том, что лучше бы мы купили продуктов на рынке и сожрали их дома, стала посещать меня ещё до того, как мы прибыли в дипломатический посёлок. Пришлось брать извозчика. В повозке воняло, меня укачивало, и вышли мы задолго до цели – двинулись дальше пешком.
До посёлка добрались уже изрядно устав (ну, я изрядно устал, Натсэ же, когда надо было двигаться, идти, бежать, убивать и тому подобное, больше напоминала неутомимую машину, чем человека). Я увидел живые изгороди, окружающие высокие и красивые дома. Тут уже всё было как положено: колонны, балконы, портики и отвесы… Я, признаться, половины значений этих слов не знаю, просто говорю наугад. Ну а как мне описать, скажем, Небесный дом, если он весь состоит из всякой красивой ерунды, которую я понятия не имею как обозвать.
Дом был белого цвета, казался тонким и даже не каменным вовсе. Как будто его выстроили из блоков сгущённого воздуха. Он тонул в зелени сада, а сзади его подпирал густой темно-зелёный лес, через который пробивалось красное закатное солнце. Металлические ворота, больше декоративные – кованая узорчатая решётка, изображающая птиц, разлетающихся от солнца, – оказались открытыми.
Охраны не было и в помине, только пожилой не то лакей, не то швейцар. Он спросил, куда мы так целеустремлённо ломимся. Я показал ему визитку, и вопрос исчез. Мы пошли по мощённой белым камнем дорожке, спешно приводя в порядок свои костюмы после долгого пути.
Фрак я носил впервые в жизни и более дурацкой одежды даже представить не мог. То ли дело пиджак. Но вот это… Спереди неудобно короткий, сзади – несуразно длинный. Сейчас сверху был плащ, и это меня спасало, но ведь когда войдём внутрь, плащ придётся снять, и у меня проявится моя проблема в гостях номер один: куда деть руки?
Натсэ чувствовала себя не многим лучше. Я мало знал о светской жизни Ордена Убийц, но, похоже, носить платья ей доводилось не чаще, чем мне.
– Прекрасно выглядишь, – шепнул я.
Это были не пустые слова. Тёмно-синее платье с оборками действительно подходило Натсэ куда лучше того, что мы утащили из гардероба Талли. Оно оставляло обнажёнными плечи и верхнюю часть груди, а поскольку я был немного выше и шёл рядом, то и дело скашивая взгляд… Да, выглядела Натсэ действительно прекрасно.
– Спасибо, – пробормотала она и, кажется, покраснела.
Мы поднялись по белоснежным ступеням. Я хотел было постучать в резную деревянную дверь, но увидел в стене кнопочку с изображением колокольчика и нажал на неё. Внутри послышался мелодичный перезвон.
Логика подсказывала, что дверь откроет кто-то из прислуги. Возможно, такой же чопорный лакей, как у ворот. Но я вдруг услышал радостный крик, топот. Потом забренчали замочки и цепочки, и дверь открылась.
Как бы ни готовил я себя к этому моменту, когда он пришёл, внутри у меня всё оборвалось. Передо мной стояла Авелла, напоминающая не то пушинку, не то снежинку в белом до рези в глазах платье. Она улыбалась, демонстрируя такие же белейшие зубки. Белоснежные волосы немного растрепались от бега, голубые глаза сияли… Как такие существа вообще могут ходить по земле? Это явно какая-то чудовищная ошибка!
Секунду или чуть меньше Авелла смотрела на меня. Потом её лицо резко исказилось гримасой ужаса. Она громко взвизгнула и… захлопнула дверь.
– Надо было взять еду на рынке, – вздохнул я. – Что ж, пойдём, попробуем поймать извозчика. Обещаю не блевать, мне уже особо нечем…
Но не успел я отвернуться, как дверь открылась опять. На этот раз – медленно, степенно, как и подобает двери такого особняка. Авелла, которая оказалась за дверью, опять улыбалась, но немного не так – более сдержанно.
– Господин Мортегар, – сделала она реверанс. – Я рада вас видеть, спасибо, что не забыли о моём приглашении. Примите мои извинения за глупую сцену, мне нужно было привести себя в порядок. Прошу, входите, я сообщу маме, что у нас гости.
Мы вошли в белоснежную прихожую и остановились у порога. Авелла куда-то упорхнула.
– Не понял, а в чём был непорядок? – спросил я.
– Бант, – коротко ответила Натсэ.
– Бант?!
– Один из бантов немного сбился набок. Она его поправила.
– И всё? Из-за этого она визжала и хлопала дверью?
