– Пора, – сказал он. – Пора возвращаться. Но сперва скажи мне, как твоё имя. Я позволю тебе унести его отсюда.
Я не думал, просто молча сидел на лежанке и ждал, пока верное слово придёт само.
– Меня зовут Мортегар, – сказал я.
– И за что ты сражаешься?
– Понятия не имею. Но я не сдамся.
Старик с улыбкой бросил мне высохшую одежду.
Он был прав, прав во всём. Правда, я действительно быстро позабыл его, так же как родителей и сестру. Осталось только странное чувство внутри, будто стена, которая не давала мне отступать, когда я шёл в единственно верном направлении. В самые тяжёлые моменты я будто ощущал его улыбку и говорил себе: всё не так уж плохо, Мортегар, ты всё ещё веришь во что-то и держишься на ногах.
А когда мы увиделись с этим стариком в следующий раз, мир трещал по швам, а я, потеряв всё, был готов забиться в угол и умереть. Но это было гораздо позже. А пока…
Пока я вышел из гостеприимной избушки и зашагал сквозь лес вслед за стариком, который всё так же тыкал посохом в землю и уговаривал болото отступить.
– Ты что-нибудь знаешь о клане Людей? – спросил я.
Талли смотрела на меня, как баран на новые ворота. Или овца? Нет, овца – это уже как-то грубо, хотя в этом мире и «баран» звучит обиднее.
– Сам не знаю, откуда в голову пришло, – пояснил я. – Может, приснилось.
– Ублюдок! – Талли поднялась из-за стола, рядом с ней встала Натсэ.
Выглядели они обе чудовищно уставшими, бледными, с кругами под глазами. На них была всё та же болотная одежда, грязная и мокрая. Я-то зашёл в столовую чистый и безупречный, надеясь, несмотря на неурочный час, выклянчить завтрак. А когда пришёл, увидел, что столовая уже практически пуста, только Натсэ и Талли сидят рядом за столом перед нетронутыми мисками супа.
– Скотина! – взвизгнула Талли и, поставив ногу на стол, шагнула вперёд, прыгнула, повалила меня на пол и с размаху зарядила кулаком в челюсть. – Мразь! Подонок! Урод! Морти-и-и-и! – Тут она безо всякого перехода зарыдала и, обняв меня за шею, прижалась к груди лицом.
– Не смей бить хозяина!
Натсэ, обойдя стол, скинула с меня Талли. А я-то был совсем не против, честно говоря. Несмотря на трогательность момента и полученные удары, на мне всё-таки сидела красивая девушка, больше того – обнимала. Не каждый день такое бывает. Впрочем, Натсэ тут же заняла её место. Оседлав меня уже каким-то привычным движением, правой рукой она схватила меня за ворот плаща и дёрнула к себе.
– Как ты выбрался? Когда?!
Её фиолетовые глаза сверкали от целого пучка эмоций.
– Откуда выбрался? – Я машинально положил руки ей на бёдра. – А, да, меня похитили лягушки… Я их победил. И убежал. Потом утонул в болоте, но как-то выбрался и… Вышел сюда. А вы что, беспокоились?
В глазах Натсэ вдруг появились слёзы.
– Беспокоились? – тихо сказала она. – Мы их штук триста перебили, плюс одну жабу. Я её потрошила, тебя искала, а ты… Ты…
Голос её задрожал, слёзы вот-вот закапают мне на одежду. Я осторожно сжал ладони на её бёдрах.
– Извини… Я… Я…
– Так! – перебила меня Талли окрепшим голосом. – Хватит этих сопливых сцен, меня и так ещё с ночи тошнит. О случившемся Мелаириму ни слова! Иначе его удар перешибёт.
Натсэ как будто переключили. Она сурово шмыгнула носом, глаза её мигом высохли, лицо стало бесстрастным. Она встала с меня быстрым и ловким движением, протянула руку:
– Простите меня за неподобающее поведение, хозяин.
Ну вот, от чего ушли – к тому пришли. А какой был прогресс! Я, конечно, не спец в отношениях, но, по-моему, когда на тебе сидит девушка, готовая заплакать от беспокойства о тебе, это очень перспективная ситуация. А когда на «вы» и «хозяин»… Беда.
– Зато теперь, – сказал я, вставая, опершись на руку Натсэ, – я точно знаю, что пройду испытания.
Лицо Натсэ на миг озарилось неуверенной радостью, а вот Талли фыркнула:
– Да уж, точно. Взять пару лягушат, чтоб за тобой скакали по кругу. Надо будет прийти посмотреть. Ладно, всё, я отсыпаться. В купальне. И постараюсь забыть эту ночь навсегда. А, да. Держи.
Она запустила руку в карман и протянула мне что-то, похожее на кастет.
– Что это? – спросил я.
– Кастет. А на что похоже? На голую рабыню?
Я надел кастет на руку, пригляделся к вязи рун на агрессивно выпуклой металлической полоске, которой предполагалось бить. Они быстро мигнули мне – чёрным и белым.
– Возьмут с этим – говори, что нашёл, – инструктировала Талли. – Рыцарями такие штуки не приветствуются. Тут руны Земли и Воздуха. Долбанёшь в рыло – будет как будто булыжником здоровенным, в этот день урод не встанет. Промахнёшься – не страшно. Воздушная руна создаёт волну, тоже приласкает некисло. В общем, отмахаться и сбежать сумеешь, если момент не проворонишь. Это от Мелаирима. Больше он пока ничем помочь не может, но думает, как унять всех тех, кого ты разозлил.
На этом Талли удалилась. Мы с Натсэ, которая совершенно взяла себя в руки, вернулись за пустой стол. Я смолотил сначала свою порцию, потом её. Аппетита у Натсэ так и не было. Зато она смотрела на меня с возрастающим интересом.
– Тебя засосало в болото? – спросила она.
– Это я точно помню.
