Сейчас Вы, вероятно, воспринимаете все эти эпизоды как историю давно минувшей эпохи, оставшуюся в прошлом. Я не буду Вас убеждать в обратном. Просто вспомните, кто сегодня является генеральным секретарем ООН. А потом посчитайте число вымпелов в его личном флоте. Да во времена моей юности даже мысль о личном космическом флоте не могла появиться в самых смелых фантазиях мировых лидеров! А теперь ничего, все терпят.
***
Зайдя в ангар, я представился, еще толком не разглядев хозяина.
За стойкой стоял старик, один взгляд на которого бросал в дрожь. Не то, что бы я раньше не видел людей с кибернетическими протезами. Видел, не раз. Но этот старикан просто выпячивал свою «нечеловечность». Правая рука у него была из искусственных тканей — имитация мышц с почти прозрачной защитной оболочкой. Обе ноги — протезы, причем безо всякой декорации, а просто как в древних фильмах про роботов — трубки, шестеренки, шланги. От тонкого рюкзака на спине шли три гофрированные трубки куда-то за пазуху форменной куртки. Значит какие-то органы были заменены внешним блоком с соответствующим функционалом. Вместо левого глаза установлена выпирающая вперед линза, меняющая цвет с красного на зеленый во время разговора. Зубы — неестественного белого цвета, что намекало и на их рукотворное происхождение. Правый глаз был настоящий, в смысле живой.
Лицо я научился держать каменное, а его кибернетику разглядывал слишком пристально.
— Не надо пялиться, лейтенант! — Рыкнул старик. — Не в музее!
— Виноват, товарищ майор! — Я, наконец, нашел знаки различия, на его кителе, висевшем в дальнем углу кабинета. — Никогда… не видел столько кибернетики сразу. Это впечатляет.
Потом мой взгляд упал на две грамоты, висевшие за его спиной. Я вновь удержал выражение лица беспристрастным. А мой прямолинейный ответ, абсолютно случайно, спас меня от получения хлама и связанных с этим последующих сложностей.
Стариком был ни кто иной, как гвардии майор Грегор Панч! Да-да, тот самый, что служил в диверсионной роте, приписанной к тому самому штурмовому батальону, прославившемуся на Тау Кита. Когда на пятой планете в этой системе началось то самое восстание и попытка объявить независимость от метрополии, именно этот старикан остановил массовую резню. К моменту высадки батальона на мир Тау Кита Пять, там уже было убито несколько десятков тысяч несогласных с восстанием. Надо было остановить массовые казни. Майор Панч, со своей ротой, взял штурмом президентский дворец. В скоротечном бою, почти без потерь, уничтожил всю охрану руководства кровожадных ублюдков, взял в плен трех ключевых фигурантов — вождей восстания, которые в тот момент проводили какое-то свое совещание. Тогда он и потерял руку и глаз. Медики смогли погрузить его в стазис, а потом на флагмане успешно вживить протезы. Про него тогда написали и показали везде, где только можно и нельзя. Но это было почти сотню лет назад, я эту историю читал в учебниках. Да это просто герой галактики!
И вот он здесь? Выдает снаряжение и оружие?
— Я про Вас в учебнике читал, и не ожидал встретить… — я замялся всего на мгновение, — здесь.
— Я слышал и более изобретательные оправдания. Ты в курсе, куда влезаешь, лейтенант? Это не стажировка, мля, в кабинете.
Он смотрел на меня пристально, но эмоции прочитать не получалось, красно-зеленый глаз сбивал меня с толку. Я не стал отвечать, сочтя выпад явно риторическим.
— Когда я был в твоем возрасте, у меня уже был не один десяток боевых операций. А сейчас они направляют на передовую щенков?! — старик немного повысил тон, и я не все не мог понять, я его раздражаю, или просто попался в неудачный момент. Жужжание сервоприводов его протезов отвлекало. — Ты в людей стрелял? Тебе нужна твердая рука, а не красивая нашивка!