— Таких немало, — задумчиво произнес Рюрик. — Особенно среди тех, кто пришел с Хотеном и другими торговцами.
— Я не хочу сеять подозрения без доказательств, — осторожно сказал Виктор. — Но нам нужно быть бдительными. Особенно когда мы достигнем земель словен и начнем переговоры с местной знатью. Там любая утечка информации может стать фатальной.
Рюрик решительно кивнул:
— Я поговорю с Трувором и Синеусом. Мы усилим охрану и будем внимательнее к тому, кто имеет доступ к нашим советам. А пока... пусть этот предатель, если он существует, думает, что мы ничего не подозреваем.
Виктор одобрительно кивнул. В очередной раз его ученик демонстрировал мудрость и хладнокровие, столь необходимые будущему правителю.
— Нам стоит изменить маршрут? — спросил Рюрик. — Если враги знают наши планы...
— Нет, — покачал головой Виктор. — Путь к устью Невы и далее по рекам — единственный практичный для такого большого флота. Просто будем готовы к новым засадам. И, возможно, стоит пустить ложный слух о наших намерениях, чтобы выявить предателя.
Рюрик заинтересованно поднял бровь:
— Что ты предлагаешь?
— Скажем одному-двум людям, что планируем серьезную остановку на одном из островов в устье Невы. На самом деле мы пройдем мимо без остановки. Если там нас будут ждать враги — мы будем знать, что информация просочилась, и сузим круг подозреваемых.
Рюрик кивнул:
— Хорошая мысль. Я скажу об этом Синеусу — он любит подобные интриги. Пусть организует эту проверку.
Они договорились о деталях плана, и Рюрик отправился искать брата. Виктор же остался стоять на берегу, глядя на темнеющее море. Где-то там, на востоке, лежали земли, к которым они стремились. Земли, полные возможностей и опасностей. Земли, которым суждено было стать колыбелью новой державы.
Если, конечно, они доберутся туда живыми.
***
### ХЕЛЬГА
Река Нева разворачивалась перед ними широкой сверкающей лентой. После двух недель морского путешествия, включая остановку на острове и несколько дней штормовой погоды, флот Рюрика наконец достиг устья великой водной артерии, ведущей в глубь восточных земель.
Хельга стояла на носу корабля, глядя на зеленые берега, поросшие густым лесом. Воздух здесь был иным — напоенный ароматами хвои, речной свежести, диких трав. Родные запахи, знакомые с детства, когда она путешествовала с отцом по торговым делам.
— Нравится вид? — спросил Рюрик, подходя к ней.
— Очень, — искренне ответила она. — Я была здесь несколько раз с отцом, но всегда в торговых караванах. Никогда — с таким флотом, с таким... предназначением.
Рюрик улыбнулся:
— Да, теперь все иначе. Мы идем не торговать и уходить, а строить и оставаться.
Он обвел взглядом реку и окружающие леса:
— Это только начало пути. Нева приведет нас к Ладожскому озеру, а оттуда по Волхову мы дойдем до земель ильменских словен.
— Если информация моего отца верна, — заметила Хельга, — в устье Волхова есть удобное место для первого поселения. Хорошая гавань, плодородные земли вокруг. Местные жители называют это место Ладога.
— Да, мы планируем остановиться там, — кивнул Рюрик. — Основать форпост для контроля водного пути. Возможно, оставить там часть людей, а с остальными двинуться дальше, к Ильмень-озеру.
Хельга задумчиво смотрела на проплывающие мимо берега:
— Ты не боишься сопротивления местных жителей? Восточные славяне, вепсы, чудь — все они имеют свои интересы на этих землях.
— Я ожидаю сопротивления, — честно ответил Рюрик. — Было бы наивно думать, что нас встретят с распростертыми объятиями. Но я не иду как завоеватель. Я готов договариваться, уважать местные обычаи, находить взаимовыгодные решения.
Он помолчал, затем добавил:
— И здесь твоя роль будет особенно важна. Как человек, понимающий оба мира, ты сможешь помочь наладить связи, объяснить наши намерения, предотвратить недопонимание.
Хельга почувствовала, как теплеет на сердце от его слов. Все эти дни, с тех пор как они покинули родное поселение, Рюрик выказывал ей особое внимание и уважение. Не демонстративно, не переходя границ приличия — они все еще не объявили о своих чувствах публично, — но достаточно, чтобы она чувствовала его искренний интерес и заботу.
— Я сделаю все, что в моих силах, — сказала она. — Для успеха нашего... вашего предприятия.
Рюрик заметил её оговорку и тихо произнес:
— Нашего предприятия, Хельга. Все мы теперь связаны общей судьбой.
Их разговор прервал возглас впередсмотрящего:
— Лодки впереди! Три... нет, четыре лодки с местными жителями!
Рюрик мгновенно подобрался:
— Боевая готовность, но оружие не обнажать! — крикнул он команде. — Покажем, что пришли с миром, но готовы защищаться!
Четыре длинные лодки-однодеревки действительно приближались к ним. В каждой сидело по шесть-семь человек, судя по одежде и снаряжению — охотники или рыбаки из местных племен. Они держались настороженно, но не враждебно.
— Ты понимаешь их язык? — спросил Рюрик Хельгу.
— Должна понимать, — кивнула она. — Это, скорее всего, вепсы или ижора. Я знаю основы их наречия.
