– Отец, нам не успеть это сделать! – за спиной ярла бесшумно возник Антон.
– Что ты тут делаешь? Мы ждали тебя только к полудню! – удивление явно читалось на лице ярла Эйнара.
– К нам в рукав войдут три драккара ярла Эгиля! Так он распорядился. Ему все о нас известно. Драккары Бейнира и ярла Андотта пройдут по реке до города, встанут напротив него на якорь, но нападут викинги после того, как получат от ярла Эгиля сигнал, что тот готов атаковать город с суши.
– Откуда ты это узнал, Антон?
– Я захватил пленника. Им оказался Грим. От страха он сам рассказал мне всё о планах своего ярла.
– Надеюсь, мой мальчик, ты убил эту мерзкую свинью? – вмешался в разговор Клепп.
– Нет, Клепп, я привёл кормчего к нам в посёлок и оставил связанным возле дома. Если хочешь, его можно допросить. Рука не поднялась убить безоружного человека.
– Что же Грим тебе рассказал? – ярл Эйнар нетерпеливым жестом остановил своего телохранителя, пытавшегося сказать ещё что-то.
– Когда драккары ярла Эгиля вошли в песчаную бухту за чёрной сосной, то викинги захватили там троих местных рыбаков. Те пытались незаметно проскочить мимо них вдоль берега на своей лодке. Под пытками рыбаки рассказали всё о нас, нашем посёлке, о нашей дружбе с Кагелем и с местными охотничьими племенами. Теперь ярл Эгиль знает, где мы, сколько нас и как ему действовать. Поэтому он и отправил Бейнира, который приплыл вместе с ним на двух драккарах, к городу по воде, рассчитывая без помех расправиться с нами. О нас и нашем посёлке Бейниру ничего не известно, он был на берегу, когда пытали рыбаков. Я хотел предупредить Бейнира и его викингов о предательстве ярла Эгиля, но мне не удалось захватить лодку, меня обнаружили свеи. Их языка я не знаю, потому пришлось бегать от погони по лесу. Как только драккары снялись с якорей и двинулись вверх по реке, я прихватил с собой Грима и сразу же поспешил предупредить об этом вас. Гриму пришлось со связанными руками бежать всю дорогу, я подгонял его мечом и даже думал, что он не выдержит.
– Ты всё правильно сделал, Антон! – ярл быстро повернулся к стоящему рядом Клеппу.
– Надеюсь, что Флоси собрал всех женщин и детей. Отправляй их на лодках в город к Кагелю. А ты, Антон, забирай своих друзей, вы будете им охраной.
– Отец, позволь мне остаться с тобой? Здесь понадобится каждый воин, умеющий держать в руках оружие!
– Нет! Я принял решение, и ты должен подчиниться. Ступай! – И ярл широким шагом направился в сторону своего дома. Ему ещё предстояло допросить Грима, а также объясниться с Мэвой.
– Клепп! Неужели я должен позорно бежать под защиту городских стен вместе с обозом? – В глазах Антона стояли слёзы обиды.
– На этот раз, мой мальчик, ярл принял продуманное и очень правильное решение. Я с ним полностью согласен. Самое главное – довести наши лодки целыми до города, а это, похоже, будет ох как непросто. Тебе нужно поторапливаться. Драккары под парусами на воде быстрее наших лодок. Почаще посматривай назад, Антон. Повоевать ты ещё успеешь. Прощай! Мне нужно проследить за приготовлениями к битве.
Взгляд ярла Эйнара скользнул по небу.
– Смотри, Клепп, солнце восходит, пора!
– Мы готовы, мой ярл!
– Сколько у тебя людей?
– Более трёх сотен, не считая тех, что уже сидят в лодках и ждут твоей команды к отплытию.
– Этих не будем считать. Пошли проводим их!
У пирса на лёгких волнах плавно покачивались пять длинных лодок, нагруженных людьми. В основном здесь были женщины, дети и старики. Ещё две небольшие лодки с охраной из десятка викингов терпеливо ожидали у берега за пирсом. В одной из них ярл Эйнар разглядел своего сына, а также его друзей Виги, Гаука, Стурпа и Олафа. Молодые воины дружно повернулись лицами в сторону дощатого настила, по которому шли ярл Эйнар и Клепп. Только Антон не пошевелился, по-прежнему глядя в противоположную сторону.
– На что обижается этот мальчишка? – сердито буркнул ярл Эйнар.
– Да ведь он такой же, как ты, гордый и ранимый!
– Ему не на что злиться, моего сына ждёт очень опасное дело, о котором я не мог сказать при всех!
– Так скажи это ему теперь одному, ярл!
– Хорошо! Давай я отправлю лодки, а ты задержи Антона.
Ярл подошёл к краю пирса и заговорил отрывистыми фразами:
– Люди в округе уже знают, что сюда плывет ярл Эгиль. У него много викингов. Предстоит сражение. Мы не сможем победить. Вы все поплывёте в Холм к Кагелю, а оставшиеся здесь будут защищать наш посёлок и недостроенные драккары. Если станет слишком тяжело, то нам придётся уйти в лес и по берегу через болота попытаться выйти к протоке возле города. На всякий случай с вами поплывёт охрана. Если драккары ярла Эгиля догонят вас, причаливайте к берегу и разбегайтесь в разные стороны. Охрана погибнет, но задержит чужих викингов. Я всё сказал, отчаливайте!
Он ещё раз окинул долгим взглядом лодки.
Сидящие в них люди были серьёзны и сосредоточены. Даже маленькие детишки хранили молчание.
Взгляд ярла остановился на лице Мэвы. Губы её беззвучно прошептали:
– Прощай!
Весла вспенили водную гладь, и лодки одна за другой медленно двинулись вдоль берега к руслу Вины.
