– Теперь лишь Один с валькириями определят нашу судьбу. – Ярл Эйнар чувствовал, что спокойствие покинуло его, ведь зарождающийся день не сулил ничего хорошего жителям посёлка.
Он обернулся, посмотрел на приближавшегося к нему Клеппа и добавил:
– Мы могли бы все уплыть по реке или уйти через леса в город к Кагелю, бросив постройки, захватив с собою скот и всё ценное, но как же оставить наши недостроенные драккары? Ведь враги сожгут их, а они – единственная наша возможность вернуться домой во фьорд.
Ярл Эйнар так сильно сжал кулаки, что услышал раздавшийся хруст пальцев.
– Не будем пока что-то решать, а дождёмся возвращения Антона! – великан пытался отвлечь его от грустных мыслей.
– Не надо успокаивать меня, Клепп! Ты ведь тоже понимаешь, что надеяться на хорошее теперь не приходится. Коли уж ярл Эгиль со своими драккарами зашёл к нам в реку, это означает единственное: он готовит нападение на город Кагеля. Я удивлён, что викинги всё ещё не выслали своих лазутчиков на легких лодках вверх по реке. Хотя, имея под рукой столько воинов, ярлу Эгилю опасаться засады просто смешно!
– Так что же ты решил для себя, ярл? – не сдавался берсерк. – Если мы останемся защищать пристань и посёлок – нас сомнут и уничтожат, а наши драккары сожгут. Уйдём отсюда к Кагелю – поможем ему отстоять город, а наш посёлок и драккары всё равно сожгут.
– Ты правильно рассудил, но как я скажу нашим людям, что мы бросаем всё и трусливо бежим под защиту городских стен, а силы и труд, потраченные на строительство драккаров, пойдут пеплом? Меня не поймут ни викинги, ни мой сын. Да, даже мой сын не поймёт меня.
Последние слова были произнесены уже шёпотом, но Клепп всё-таки сумел их расслышать.
– Значит, ярл, ты решился на битву, – одобрительно проворчал он. – Да будет так!
– Не спеши, Клепп, у нас ещё есть время подумать!
Беседу вождя и его телохранителя прервали негромкие всплески вёсел недалеко от берега.
– Поспешим, это, наверное, прибыл Антон со своими друзьями! – Ярл широким шагом устремился к реке.
Действительно, к берегу быстро приближалась лодка, в которой даже сквозь туман с высокого пирса можно было разглядеть четверых гребцов и что-то мешкообразное, лежащее на её дне.
– Я знал, что своих друзей и пленника он отправит в посёлок на лодке, а сам останется следить за драккарами ярла Эгиля! – В голосе вождя Клепп уловил раздражение и недовольство.
– Но, мой ярл, на его месте и ты, и я поступили бы точно так же! Ведь поручение ты дал ему, поэтому он и не может рисковать жизнью своих друзей, оставляя кого-то среди врагов вместо себя!
– Ты не понимаешь, Клепп, мой сын не должен уподобляться простому воину. Ведь он – будущий мой преемник! Он должен думать, решать и командовать!
– Мне кажется, что ты ошибаешься, ярл! Вспомни причины поединка Антона с Гримом у тебя дома во фьорде. Не создавай своему сыну легкую жизнь, он хочет стать ярлом не только по праву рождения, но и по своей воинской доблести. А пока Антон – простой викинг, хоть и твой сын! Пусть он пройдёт по жизни дорогой, выбранной им самим, не надо ему мешать! – В тоне великана было столько убеждённости в правоте своих слов, что ярл не нашёлся с ответом.
Лодка пришвартовалась в самой низкой части пирса.
Пока Струп привязывал её к деревянной балке, Олаф, Виги и Гаук подняли связанного пленника и выбросили на дощатый настил.
К ярлу Эйнару направился Виги.
– Мы захватили пленника! Антон велел передать, что остаётся следить за драккарами и, как только они направятся по реке в сторону нашего посёлка, он сразу поспешит к нам сюда. По берегу это будет быстрее, ведь викингам придется плыть против течения. У ярла Эгиля восемь драккаров! Мы насчитали на берегу более пяти сотен викингов. Женщин не видели совсем. Это начало похода! Можно обо всём подробно расспросить пленника.
– Молодцы! Тащите его в дом, там наши люди ему быстро развяжут язык!
Четверо юношей, ухватившись за ремни, стягивающие конечности пленника, бегом припустились в поселок.
Пришедшие в дом ярл Эйнар и Клепп застали вокруг лежащего на полу воина толпу викингов. Олаф и Гаук уже развязывали ремни на его руках и ногах.
Клепп протиснулся сквозь скопление людей, наклонился над лежащим пленником и выдернул у него изо рта кожаный кляп.
– Что ж ты так глупо попался, приятель? – Великан с насмешливой улыбкой смотрел на лежащего викинга, но в глазах берсерка плескалось бешенство. – Можешь подняться и сесть за стол, мы пока ещё не воюем, поэтому сразу убивать тебя я не стану!
Клепп одним мощным рывком поставил пленника на ноги и легонько подтолкнул его по направлению к столу. Затекшие конечности викинга не позволили ему удержаться на ногах, и он стал заваливаться в сторону. Кто-то из толпы придержал его за плечи, помогая сохранить равновесие, и воин тяжело плюхнулся на скамью у стола.
– Рассказывай всё и очень подробно с самого начала вашего похода! Дважды повторять я не буду!
Пленник, тяжело дыша и растирая кисти рук, начал свой рассказ, не спуская испуганных глаз с гиганта.
