Сзади послышался какой-то шорох. Ярл Эйнар повернулся на звук, рядом стоял Антон.
Молчание затягивалось.
Ярл начал первым:
– Мне нужно было много сказать тебе раньше, Антон, как сыну и будущему преемнику, а я всё откладывал наш разговор. Сначала считал тебя маленьким, потом – что уже поздно говорить. И ещё я понадеялся, что Клепп сам скажет нужные слова вместо меня. Разговор наш состоится, но позже, если мы останемся живы! Я был хорошим ярлом, но плохим и жестоким отцом для тебя! Моя вина перед тобой велика. Её я понял только теперь, когда отправил Мэву в Холм. Прости, но мне придётся рискнуть твоей жизнью и жизнью твоих друзей!
Ярл виновато улыбнулся, легонько подергал себя за бороду и продолжил:
– Тебе предстоит сложное и опасное дело.
– Я готов ко всему, отец!
– Знаю, поэтому и поручаю его именно тебе! Когда викинги высадятся на пирс возле Холма, нужно скрытно подойти к одному из драккаров Бейнира на лодке и захватить его. Это наш драккар. Бейнир должен знать, что мы здесь, а ярл Эгиль – предатель!
– А если привлечь внимание Бейнира на реке ещё до подхода драккаров к крепости?
– Можно попробовать, но ты снова рискуешь столкнуться с викингами-свеями ярла Андотта! Даже не сомневаюсь, что ярл Эгиль предупредил своего союзника о таких попытках!
– На пути в Холм я загляну к Варгу. Викинги ярла Эгиля сожгут его посёлок. Попробую уговорить Варга, а также рыбаков и охотников Угоре помочь нам.
– Какая от них может быть помощь? Они рыбаки, а не воины!
– Лодки, отец, у жителей посёлка есть очень быстрые длинные рыбачьи лодки, которые могут на реке легко уйти от драккара. Нам они пригодятся! Если местные охотники сами сядут на весла, то мы сможем подойти близко к драккарам, прикрыться щитами от стрел викингов и докричаться до Бейнира.
– Добро, Антон, решай сам! Там, на месте, тебе это будет виднее!
Ярл положил руку на плечо сыну и вдруг одним движением притянул его к себе и обнял.
– Будь осторожен, Антон, не рискуй зря. Нам нужно выжить! Прощай, викинг! – Голос ярла прервался, он слегка оттолкнул от себя юношу и быстрым шагом пошёл по пирсу к берегу.
Ярл уже не видел, как лодка Антона, набирая ход, догнала плывущих земляков и его сын, повернув голову, ещё долго смотрел в сторону удаляющегося пирса.
А мысли ярла Эйнара уже были заняты другим.
Он направился к строительным навесам на краю посёлка, где надеялся найти Клеппа.
Ярл понимал: самое ценное, что у него есть, – это люди, а уже затем – строящиеся корабли. Жителей посёлка он пока обезопасил. Теперь следовало спасать драккары. И уж если силой нельзя было защитить их от уничтожения, то следовало пойти на хитрость, пусть даже маленькую. И ярл придумал её.
Всего лишь в трёх сотнях локтей от расположенной на берегу верфи, вглубь берега вела узкая извилистая и неглубокая протока, заросшая густым кустарником, соединяющая рукав реки с небольшим болотистым озером. Вот сюда и решил ярл Эйнар загнать недостроенные драккары, справедливо полагая, что здесь никто их искать не будет.
Для этого с раннего утра Клепп собрал на верфи всех мужчин, оставшихся защищать поселок. Общими усилиями драккары сняли со стапелей и на бревенчатых катках вкатили в реку. Без особого труда викинги спустили недостроенные корабли вниз по течению к протоке и на верёвках по одному потянули вглубь матёрой земли. Пришедшему на берег ярлу Эйнару оставалось лишь наблюдать, как драккары исчезают в густом кустарнике. Он понимал, что если викинги ярла Эгиля и обнаружат их, то сжечь мокрые драккары, да ещё наполовину погруженные в воду, будет непросто. Ярл удовлетворенно улыбнулся своим мыслям. Теперь его руки были развязаны, и он мог готовить своих людей к битве.
По правому борту показался Угоре.
– Высадите меня возле посёлка! Я поговорю со своими друзьями и на их лодке догоню вас. Только не забывайте посматривать назад!
Заскрипел песок под днищем.
Вот и знакомая тропинка, ведущая вверх по склону.
Антон быстрым шагом пересёк поляну перед домом Варга, распахнул входную дверь. В нос ударил резкий запах пива и жареного мяса. За столом сидели Варг, Строк, Влок и Ингар.
– Присаживайся, Антон! – спокойно и равнодушно произнёс Варг, как будто они расстались только утром. – Налей ему пива, Влок!
– Ты один или со своими викингами, Антон? – слегка улыбнулся Строк. – А может, на сговор приплыл?
– Нет, други, я здесь один и мне нужна ваша помощь!
– Рассказывай! – скривился Варг.
– На восьми драккарах к нам в реку вошли викинги ярлов Эгиля и Андотта. Они захватили рыбаков-биарминов, пытали страшно и теперь знают всё про наш посёлок, про ваше Угоре и про Холм. Викинги поплывут к крепости Кагеля. В этом не приходится сомневаться. Мы захватили пленных. По пути они сожгут наши посёлки. Мой отец отправил стариков, женщин и детей в город. Я их сопровождаю. Лодки ушли дальше, меня оставили здесь.
– А что будет делать твой отец, ярл Эйнар? – спросил Ингар.
– Он собрал всех воинов, охотников и рыбаков. Они будут защищать пирс и посёлок.
– Ну и что ты хочешь от нас?
