– Об этом мы знаем. Рыбаки, посланные ярлом Эйнаром, давно предупредили нас. С Антоном я должен поговорить немедленно, а всех остальных нужно разместить и накормить.
– Распоряжения отданы, государь, детей кормят. Антон ждёт тебя в людской. Выйдешь к нему сам?
– Нет, веди его сюда!
– Бегу, государь!
Вошедший Антон ничуть не изменился после последней встречи с посадником. Всё та же уверенность и сила в движениях, тот же горделивый разворот головы, но появилось что-то новое, не уловимое сразу. Кагель понял это, лишь заглянув в глаза юноши: спокойствие, умиротворенность и какая-то безмятежность были в его взгляде.
Первым заговорил посадник.
– Рад, тебя снова видеть в Холме, Антон! Жаль только, что встречаемся мы, когда приходит беда! Что решил твой отец ярл Эйнар? Будет ли он защищать свой посёлок или приплывёт в Холм и поможет нам отбиваться от врагов? Хотя если прислал сюда женщин и детей, то решение его понятно.
– Приветствую тебя, князь! Действительно, ярл Эйнар готовится к сражению. У него мало людей, но спасаться бегством он не будет! На восьми драккарах на Вину вражеских воинов приплыло – не перечесть, тяжело придётся викингам моего отца. Ярл хочет нанести большой урон противнику, а уж потом увести своих людей по берегу к крепости. Тогда с обескровленным врагом у стен города сражаться будет легче. Проводники из рыбаков и охотников у него есть, через болота и протоки выведут.
– Так что же делать, Антон, чем нашему союзнику ярлу Эйнару мы можем помочь?
– Нам остается только ждать вестей от моего отца, князь. И готовиться к страшной битве!
– Воевода Истор на пустыре за крепостью обучает ополченцев биться в строю. Помоги ему, ты же все хитрости викингов знаешь!
– Научу тому, что сам знаю и умею. Если понадоблюсь, то буду подле воеводы.
– Мне очень жаль, Антон, что так случилось. Я думал, этим летом мы будем гулять на твоей свадьбе, а тут снова война… Как и обещал, побывал я дважды самолично в посёлке Угоре, но Варг, похоже, от меня прячется. Не хочет, видать, говорить со мной о тебе и Аслауг.
– Да и у нас с ним разговор не вышел. Не захотели его люди помогать нам супротив чужих ярлов, вошедших на драккарах в реку. Сказывают, что в леса уйдут вместе со всеми жителями.
– Что ж, вольному воля! – угрюмо вымолвил посадник. – Это они простить мне не могут сожжённого когда-то в дельте реки Угоре. Вот только не понимают, что и новый посёлок вороги огню предадут. Всем народом защищаться надобно, а не по лесам кучками прятаться!
И ещё долго стоял посадник на высоком крыльце своего дома, наблюдая за удаляющейся высокой фигурой молодого викинга. А тот шагал не оглядываясь и даже не подозревая, с каким облегчением вздохнул Кагель после его прибытия в крепость. Груз чудовищной ответственности наконец свалился с некогда могучих, а теперь уже старческих плеч. Опасность по-прежнему острым копьём нацеливалась на построенный им город, но принятие решений откладывалось, давая передышку измученному думами посаднику.
Кагель вернулся в дом, сел в свое большое кресло и, сам того не заметив, задремал.
Ворвавшийся в горницу Свир прервал недолгий сон старика:
– Государь! Государь! Там два корабля викингов подходят к крепости!
Ноги сами вынесли ещё сонное тело посадника на двор. Сзади за ним поспешал верный Свир, пытаясь набросить на его плечи корзно. Ожидаемой паники и людской беготни по двору Кагель не увидел. Воевода Истор со своими сотскими и помогающий им Антон выстраивали ратников и ополченцев в колонны и отправляли в сторону реки.
С последним отрядом уходили воевода и Антон.
Посадник широким быстрым шагом догнал обоих.
– Ну что, готовимся к обороне?
– Лучники и ратники уже на местах. Ополченцев построим на берегу четырьмя отрядами. Хотя всё это пока без надобности. Не рискнут викинги нападать на нас. Мало их на двух драккарах для захвата крепости. Да и неожиданности уже нет! Плохо, конечно, что мы не сможем подвести к пирсу наши лодьи, чтобы загрузить на них ратников и отправить на помощь ярлу Эйнару. Враги сковали здесь все наши силы. Теперь придётся ждать, когда подойдут остальные драккары викингов.
– Как думаешь, воевода, скоро ли они к нам пожалуют?
– Трудно сказать, – пожал плечами Истор. – Мы ж не знаем, сколь долго ярл Эйнар сможет сопротивляться врагам. Но викингов у него мало, а местные охотники и рыбаки из биарминов – плохая ему поддержка.
– Будем ждать и надеяться, что ярл Эйнар благополучно выйдет из болот к крепости.
Двигаясь под парусами против течения, три драккара ярла Эгиля стремительно вошли в рукав реки Вины, направляясь к расположенному справа по курсу посёлку. Два из них отстали и сразу направились к берегу, высаживая викингов в небольшой песчаной бухте. Флагманский драккар «Фенрир» с головой волка, установленной на форштевне, сделал широкий полукруг и замер в десятке локтей от пирса, обратив к берегу левый борт, увешанный щитами.
– Всё идёт так, как мы и думали, – хмыкнул ярл Эйнар. – Враги окружают Нордфьорд и хотят по команде атаковать его с двух сторон. У тебя всё готово, Клепп?
