Первыми, поднимая на ходу паруса, двинулись лодьи горожан, за ними драккары викингов.
На высокой корме «Фенрира» рядом с Бейниром стоял Антон и с надеждой смотрел на проплывающий мимо берег.
Все остановились и замерли.
– Впереди засада, ярл! Мои разведчики обнаружили на другой опушке леса лучников. Нам нельзя выходить на поляну, перестреляют!
– Как они смогли нас обойти, Флоси?
– Я тоже не понимаю этого!
– Ну и что будем делать? Сзади приближаются викинги, спереди лучники, в сторону уйти невозможно, всюду вода!
– Смотри, ярл, нас обнаружили! Кто-то идет от опушки леса в нашу сторону. Руки подняты вверх. У него нет оружия.
– Прикажи нашим лучникам не стрелять!
– Лучники, не стрелять! Будем разговаривать! – зычный голос Флоси прокатился по опушке леса.
Человек медленно приближался по открытому пространству.
– Мой ярл! Это же твой сын Антон! – радостный вопль Флоси заставил вздрогнуть ярла Эйнара.
Он стремительно вышел из-за деревьев на открытое место и быстрым шагом направился навстречу сыну.
Они остановились в пяти локтях друг от друга. Что-то печальное и безысходное промелькнуло во взгляде сына, заставив сжаться в недобром предчувствии сердце ярла.
– Что-то с Мэвой? – хрипло спросил он.
– Нет, отец, она в крепости под защитой князя Кагеля. – Антон помедлил, как бы собираясь с силами. – В бухте около нашего посёлка погиб Клепп. Он сжёг драккары, но сам не успел уйти!
Губы юноши задрожали, а на глазах появились слёзы.
Повинуясь какому-то доселе неизведанному чувству, ярл Эйнар сделал пару шагов вперёд и обнял своего сына, чувствуя сотрясающие тело юноши рыдания.
– Я не сомневаюсь: он погиб как настоящий викинг! Ты можешь гордиться, что был его учеником! Быстро успокойся и объясни, что тут происходит! – Ярл Эйнар на шаг отступил от сына.
– Клепп сжёг пять драккаров ярла Эгиля и ярла Андотта, а Кари с нашими лучниками увёл «Фенрир» к крепости. Бейниру я всё рассказал о предательстве ярла Эгиля, и он со своими викингами перешёл на нашу сторону.
– А Кагель?
– Кагель готов был помочь нам чем угодно! Мы долго спорили, что делать. Это он решил направить сюда викингов Бейнира и городских ратников. На опушке леса больше восьми сотен воинов. Они приплыли сюда спасти вас и уничтожить предателей ярлов!
– Восемь сотен воинов? Откуда так много?
– Кагель отдал всех своих ратников и лучников!
– Что ж, молодец, Антон, ты очень помог нам!
Антон помахал руками в сторону лесных зарослей, и тут же из них высыпала толпа викингов. Впереди шли Бейнир, Кари и десятка три охотников с «Фенрира».
Больше всех, наверное, был доволен Бейнир, сумевший выполнить поручение ярла Харальда – найти в чужой стране ярла Эйнара, его жену и сына.
– Командовать теперь тебе, ярл! – Бейнир сверкнул белоснежными зубами. – А вот и воевода Истор! С ним разговаривать и спорить я больше не могу! Это теперь твое дело!
Подошёл воевода, дружелюбно ткнул ярла кулаком в плечо и протянул для рукопожатия руку. Рядом встал Антон и начал переводить слова Истора.
– Рад видеть тебя, князь, живым и здоровым! Мы ничего не знаем о враге. Расскажи, сколько людей у ярлов Эгиля и Андотта.
– У двух ярлов осталось меньше четырёх сотен викингов. Много раненых. Биться в полную силу смогут две сотни воинов. А что у нас?
– У Бейнира две с половиной сотни викингов вместе с лучниками Кари. У меня три сотни ратников и ещё три сотни ополченцев-лучников. Твои викинги и охотники нам тоже пригодятся.
– Так это выходит больше тысячи человек?
– Князь! Мы собрали всех воинских людей, что были в округе! Надеюсь, их для победы нам хватит?
Ярл с улыбкой посмотрел на воеводу Истора и перевел взгляд на Антона.
– Давно не приходилось видеть в одном месте столько воинов!
– Что ж, командуй нами! – хмыкнул воевода.
Ярл внимательно осмотрел поляну и повернулся к Бейниру и Истору:
– Пять сотен лучников поставьте на опушке леса в шеренгах попарно. Стрелять они будут по очереди и по команде. Один стреляет, второй натягивает тетиву. Флоси всё покажет и объяснит им, командовать он умеет. Поляна большая и ровная, спрятаться негде. Как только викинги ярлов Эгиля и Андотта перейдут её середину, Флоси отдаст команду к стрельбе. Но сначала пойдёт десяток лазутчиков. Их нужно будет подпустить близко к нашей опушке леса и убить всех сразу. Они идут налегке, поэтому далеко опередят основной отряд викингов. Мы успеем перетащить и спрятать тела в кусты.
– А что дальше, ярл? – спросил Бейнир. – Часть викингов лучники положат, но остальные отступят обратно в лес, да и не все на поляну успеют выйти. Ты сам говорил, что раненых много, а они отстанут от основного отряда.
