– Тебя обманули, ярл Андотт! Здесь находится Бейнир. Он знает, что произошло между нами много зим тому назад, и может всё рассказать.
– Поздно, ярл Эйнар, слишком поздно! Нет проку искать правду в чьих-то словах. Да и не нужна мне она, ваша правда!
– Так ты хочешь гибели своим людям?
– Нет, ярл, я хочу их спасти! И поэтому предлагаю решить твой спор с ярлом Эгилем на мечах. Пусть смерть рассудит вас! Я тоже сражусь с любым твоим воином.
– И что получат победители?
– Вы с ярлом Эгилем наконец кровью смоете все свои обиды в открытом поединке. Если он погибнет, воины ярла и драккары станут твоими.
– А если он победит?
– Не стоит об этом думать, твои люди всё равно убьют его!
– А на что рассчитываешь ты?
– Тебе, ярл Эйнар, некого выставить против меня! Только твой берсерк Клепп превосходил меня силой и искусством владения оружием. Но он мёртв, и мне уже ничто не грозит! Ну а если победа в поединке будет за мной, то ты отпустишь меня и всех моих свеев с оружием в руках. И дашь нам драккар! – Издевательская улыбка осветила лицо гиганта. – Твой Хавамаль разрешает требовать честного поединка на моих условиях, не так ли? И ты дашь мне в этом своё слово, ярл?
– Что ж, ярл Андотт, пусть будет по-твоему! Даю слово! Но если тебя убьют в поединке, твои викинги должны будут сложить оружие! Переведи им мои слова!
– Ты рассмешил меня, ярл Эйнар, но – изволь!
Ярл Андотт направился в сторону железного ежа и долго с улыбкой что-то говорил своим людям на незнакомом языке.
Все окружающие ёж воины терпеливо ждали.
И вот, расправив широченные плечи, ярл Андотт повернулся лицом к врагам, нашёл глазами ярла Эйнара.
– Что ж, я готов! Покажи моего противника!
– Не спеши, всему свой черед! – Ярл Эйнар подёргал рукой бороду и слегка прищурился, обводя взглядом близстоящих викингов. – Подойди ко мне, Антон!
Негромкий и спокойный голос отца заставил юношу вздрогнуть всем телом, но прозвучавшая команда сделала своё дело, и молодой викинг, расталкивая стоящих перед ним воинов, стремительно приблизился к ярлу:
– Я здесь, отец!
– У меня нет воина сильнее, чем ты. Можешь отказаться от этого поединка. Я тебя пойму. Но это ярл Андотт отправил сражаться своих телохранителей на берег реки, а они убили Клеппа! – Правая ладонь ярла сжалась в кулак.
– Не сомневайся, отец, я отомщу за твоего друга и моего наставника!
– Ярл Эйнар, ты что, выставляешь против меня ребёнка? У тебя совсем нет воинов? – прозвучал сзади хриплый насмешливый голос.
– Не будь таким самонадеянным, ярл Андотт! Этот юноша уже давно принят в викинги. Он – ученик Клеппа и достоин великого воина-учителя. Спроси о нём у своего друга ярла Эгиля!
С лица ярла Андотта сползла улыбка, и грозный воин вопросительно посмотрел на ярла Эгиля.
Ответ прозвучал незамедлительно:
– Действительно, он ученик берсерка! Зовут его Антон. Здесь не сыщется ни одного воина, который сможет справиться с этим мальчишкой. Говорят, он даже побеждал в бою на тупых мечах самого Клеппа! А от Грима я знаю, что на палубе драккара Антон бился против десятка моих викингов. Да и в поединке один на один он уложил моего Грима тремя ударами меча!
– К тому же Антон – сын ярла Эйнара, – вступил в разговор Осе. – Ярл не стал бы просто так рисковать его жизнью. Он уверен, что мальчишка тебя убьёт!
– Да вы что, оба смеётесь надо мной? – Ярл Андотт, ошарашенный услышанным, начал искоса придирчиво рассматривать фигуру своего противника. Глаз опытного воина сразу отметил высокий рост юноши, могучие плечи, шею, а также толщину мускулистых рук и ног, которую не могла утаить мешковатая одежда.
– Пусть всё решает Один! Не верю я, что кто-то может на равных биться со мной! Не встречал ещё такого человека! – Ярл Андотт сбросил на землю меховую куртку и потянул из ножен огромный меч.
– Не торопись, – остановил его движением руки ярл Эйнар. – Мы не услышали ещё слово ярла Эгиля. А если он струсит и не захочет биться?
– Тут моей вины не будет, я за него не ответчик. – Великан ладонью левой руки вытер выступивший на лбу пот. – Но выбора нет, поэтому сражаться ему придётся. Так ли я говорю, ярл Эгиль?
В центре ежа произошло какое-то движение, передние ряды викингов расступились, и ярл Эгиль вышел на свободное пространство.
– Я согласен! Биться будем попарно и до тех пор, пока не погибнут оба воина в паре!
– Какое оружие предпочтёт выбрать доблестный ярл Эгиль? – продолжал издеваться над своим врагом ярл Эйнар. – Но учти, что мы с Антоном не умеем обращаться с иголками и скребками!
Заскрежетав от бешенства зубами, ярл Эгиль, резко выдохнув через рот воздух, прохрипел:
– Оружие – любое, способное нести смерть, только не луки!
– Что ж, пусть будет по-твоему! – Ярл Эйнар принял из рук рядом стоящего Истора окованный металлическими полосками щит и меч в ножнах. Ладонь его сразу же легла на рукоять. Он пристально посмотрел в глаза сыну:
– Ты готов?
– Да, мой ярл! Но тебе не следует пачкать свой меч кровью предателя. Если ты позволишь, я один убью их обоих!
– Нет, Антон! Они оба – ярлы! Сделаем так, как решили, пусть умрут достойно!
