– Да зачем мне тебя обманывать, милая? Вот соберу людей своих, тогда и поплывём дальше. Понравилось им тут у вас шибко, никак не можем отчалить, а некоторые хотят насовсем остаться, – вожак весело хохотнул.
– Спасибо, дяденька!
– Беги-беги отсюда, птаха, нечего здесь молодке делать! – Толстяк повернулся к толпе и начал выкрикивать чьи-то имена, призывая ватажников на берег.
Не чуя под собой ног, Аслауг мчалась вверх по откосу к своему дому.
Распахнув дверь и с трудом переводя дыхание, она прокричала сквозь слёзы и всхлипывания:
– Варг! Межко обманул нас! Я ходила на берег. Нет никаких местьников за Громола. Это торговцы солью с Пинеги плывут в Холм к Кагелю! Не хочет никто Антона убивать!
– Что же это такое у нас происходит? – поднялся с лавки Строк. – Зачем Межко обманул нас?
– Варг, братик, спаси Антона! Чует мое сердце – неладное задумал Межко. А с ним ведь ещё Урм! От них подлости любой ждать можно!
– Ну и что ты от нас хочешь, Аслауг? Догнать его по берегу мы не сможем, он слишком далеко успел уйти.
– А если на лодке?
– На лодке, пожалуй, можно попробовать. – Варг ненадолго задумался. – Лучше мы поступим так: Влок и Ингар налегке без провизии отправятся по следу Антона вдоль берега, а мы со Строком поплывём вниз по течению. Если обнаружим на берегу Антона, то высадимся и будем ждать Ингара и Влока. Если не увидим на берегу викинга, то остановимся у последней протоки, там все и встретимся. Согласны?
– Ты правильно рассудил, Варг. Нужно поспешать, а то скоро наступит ночь. Хоть ночью и светло, но на реке может быть туман, и тогда Антона с воды мы не увидим, а он ведь где-то может устроиться на ночлег. – Строк улыбнулся и посмотрел на Аслауг: – Не переживай, догоним мы твоего викинга.
– Мне почему-то кажется, что по его следу уже идут враги, – девушка судорожно теребила подол сарафана.
– Всё, довольно разговоров, пора в путь! Не забудьте взять с собой оружие! – Варг махнул рукой и резко поднялся с помоста.
Маленькая лёгкая двухместная лодка стремительно шла по течению вдоль берега реки, разрезая острым носом водную гладь. Слаженная работа вёслами двух сильных и опытных гребцов позволяла им без устали долго поддерживать высокую скорость хода.
– По моим прикидкам, он должен быть где-то здесь или чуть впереди. Ещё более версты берег будет ровный и пологий, а дальше пойдут крутые откосы и много деревьев. Снизу мы его там уже никак не увидим.
– Что ж, Варг, давай поднажмём!
Гребцы чаще заработали веслами, прикладывая к умению ещё и оставшиеся силы. Лодка приближалась к лесному массиву на высоком берегу.
– А вот и наш викинг! – вытащенным из воды веслом Варг показал Строку направление, в котором следовало смотреть.
Действительно, по крутому береговому склону медленно поднималась вверх человеческая фигурка.
– Если кричать, то Антон нас всё равно не услышит, а пока выйдем на берег, он скроется за бугром, придется его догонять.
– Что ж, давай высаживаться, а то дальше будут отвесные склоны, и я не знаю, где там можно подняться наверх, – опустил весло в воду Варг. – Догоним мы нашего викинга быстро.
Ещё сотня мощных гребков – и лодка заскользила днищем по песку. Выскочив на берег, Варг и Строк подхватили её на руки и поспешили спрятать в кустах подальше от чужих глаз.
Пыхтя и сопя от непривычного утомительного подъёма, они остановились на самой вершине холма и стали осматривать окрестности. Редкие деревья и мелкий кустарник не мешали обзору. Странно, но викинга нигде не было видно. Свежих следов на вершине – тоже.
Варг сделал несколько шагов вниз, обходя группу деревьев, росших слева от него на самом склоне уходящего вглубь матёрой земли оврага. Он хотел уже начать спуск с вершины холма на противоположную береговую сторону, как охотничий инстинкт заставил его остановиться. Повернув голову в сторону деревьев, он увидел торчащую из ствола сосны на уровне человеческого роста стрелу с ярко-красным оперением.
Положив ладонь на рукоять висевшего в ножнах на поясе меча и озираясь по сторонам, Варг приблизился к сосне:
– Строк! Смотри, что я нашёл! Стрела попала в дерево совсем недавно. Расщеплённая кора, и волокна свежие и не успели ещё подсохнуть!
– Осторожнее, Варг! Тут, похоже, была засада. И поджидали не нас, а викинга. По всему видать, стреляли из тех кустов. – Строк бегом бросился к кустарнику в низине возле обрыва.
– Так и есть! Охотников здесь пряталось двое. Да вот и они сами, – лезвием обнаженного меча он показал на реку. – Но как они могли спуститься с такой кручи?
Подошедший к берегу Варг увидел в сотне саженей от берега лодку, в которой на фоне воды смутно угадывались две фигуры. Расстояние до них уже было большим, и разглядеть лица и одежду людей он не смог.
– А тут и к реке выбраться можно, – неугомонный Строк обнаружил за кустами зигзагообразную тропинку, искусно вырезанную в крутом склоне и даже в отдельных местах укреплённую от осыпания земли вбитыми деревянными кольями.
– Мне кажется, что эти люди не только на лодке плавают, но ещё и разбоем на берегу промышляют! А мы их спугнули, коли они так поспешно удирают отсюда!
