С лёгким волнением Антон наблюдал за приближающимся островом, где погибло так много викингов ярла Эйнара. Лодки причалили к полусгоревшему обугленному пирсу на сваях, примыкавшему к берегу и далеко вдававшемуся в реку. Вся его левая часть, по которой ещё недавно катились горящие бочки с маслом и жиром, была выжжена и совершенно черна. Широкие деревянные мостки со ступеньками и с прогоревшими перилами вели от правой части пирса наверх. Там на небольшом холме возвышался частокол крепостной стены, за которым виднелись деревянные дома.
Пройдя ворота, Варг и Антон в сопровождении ратников оказались в крепости.
Никогда ещё Антон не видел таких поселений. Огромные добротные дома и многочисленные непонятные постройки, широкие деревянные мостовые, большое скопление людей – все это удивляло и поражало его.
Быстрым шагом они продвигались к центру города-крепости, постоянно озираясь по сторонам, и вскоре остановились ещё перед одним частоколом с высокими створчатыми воротами. Стража пропустила их внутрь двора, в центре которого громоздился двухъярусный деревянный дом непонятной формы, связанный с какими-то пристройками.
Поднявшись по ступенькам на высокое крыльцо, ратники ввели Антона и Варга через широко распахнутую дверь в большую просторную залу на первом ярусе. Кроме длинного стола, скамей, сундука и резного кресла в ней ничего не было. Ещё две двери вели куда-то вглубь дома.
– Сдайте оружие, оно вам здесь не нужно, вы пришли в дом князя, вы – гости! – прозвучал сзади детский голос, обернувшись на который друзья увидели невысокого юношу хрупкого телосложения, почти мальчика.
– Меня зовут Свир, я дворский в доме князя Кагеля! – нараспев и даже с гордостью сказал он. – Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне.
После небольшого молчаливого колебания Варг и Антон положили на скамью мечи, которые по мановению руки Свира ратник сразу же убрал в сундук и навесил на две выступающие из крышки и основы сундука петли какой-то продолговатый металлический предмет.
– Стойте здесь и ждите! – юноша указал в левый угол комнаты и вышел.
– Видишь, – улыбнулся Варг, – убивать нас в хоромах пока никто не собирается!
– Но оружие всё-таки отобрали, да ещё хитрый замок к сундуку прицепили! У нас таких я не видел!
– А зачем нам оружие, Антон? Ты же голыми руками легко можешь убить несколько человек!
– Но это бесполезно. Ты же сам видел, сколько во дворе людей и сколько воинов! Нам не выбраться из крепости!
– Мы гости Кагеля, Антон, а не пленники. Нам нечего опасаться!
– Ты прав! – густой и сильный голос, раздавшийся сбоку, заставил молодых людей вздрогнуть. Наклонив голову, через дверной проем в комнату вошел человек. Вот он выпрямился. Высокий сухощавый старик с длинными седыми волосами и взглядом, который, казалось, проникал в самые потаенные уголки сознания. На губах его появилась лёгкая улыбка.
– Я Кагель, наместник и правитель этого города. Ты, – указательный палец нацелился на охотника, – Варг, сын Гереса. А ты – Антон, сын князя Эйнара. Так ли? Верно ли мне сказывали мои люди?
– Всё так, посадник. Вот только не гости мы, не по своей доброй воле прибыли, а напали на реке на нас ратники твои. Вынудили под охраной большой в Холм плыть.
– А ты разве не знаешь, Варг, что под стенами крепости битва была, потому как ворогов рать несметная к нам по Вине поднялась? Холм они не смогли взять, многие погибли в сражении иль в реке потонули, а корабли викингов ушли обратно в сторону моря. Но сколько-то воинов сумели спастись, выжить и теперь по берегам реки скрываются. Каждый из них, сам знаешь, угроза жителям посадов вокруг нашей крепости, а потому отлавливают их мои гриди-дружинники, чтобы грабежей и разбоя не было. Вот и тебя с Антоном заприметили, схватить хотели. Да, видать, княжий сын слишком сильным воином для них оказался, коли всю мою ватагу воинскую поколотить смог! Впрочем, хватит нам о пустом говорить. – Кагель подошел к резному креслу, стоящему в торце стола у дальней стены, и взглядом указал на скамьи по правую и левую руку от себя. – Садитесь за стол. Эй, Свир!
Широко распахнулась дверь, ведущая куда-то вглубь дома, и осталась открытой. Один за другим в комнату с подносами в руках входили слуги, расставляя на столе блюда с мясом, рыбой, миски с дымящейся похлёбкой, кувшины с пивом, корчаги с мёдом, высокие металлические кубки и прочую обеденную посуду.
Вслед за ними в зале появился юный Свир. Он придирчиво оглядел накрытый стол и, похоже, остался всем доволен. Движением руки Свир отослал из комнаты скопившихся слуг, за исключением одного. Тот должен был прислуживать князю и гостям.
– Нужно ли ещё что-то, государь, иль я уйду?
– Всего вдосталь, дворский! – посадник удовлетворённо кивнул головой и снова обратил своё внимание на гостей. Взгляд его, колючий и оценивающий, постепенно потеплел, морщинки возле глаз разгладились.
