Убийца не прикоснулся к телу, опасаясь оставить лишние следы. Единственное, что он сделал - аккуратно забрал опасное письмо. Больше ничего, указывающего на причину пребывания королевы здесь, не было. Осталось только убедиться, что информация о срочном известии дойдет до нужных ушей, а отсутствие подтверждения этому станет лишним доказательством подставы. О косвенных уликах посланник тоже позаботился. Все будет выглядеть так, будто вражеский шпион обманом выманил королеву из штаба и убил ее, после чего скрылся. Осталось только исчезнуть самому.
Единственное, что не учел убийца при планировании отхода - то, что десант кошейнов все же решится на атаку в этот чересчур предсказуемый момент. Необходимо уничтожить письмо! Но даже минута промедления может стать опасной, при нем оружие, из которого убита королева, от него тоже следует избавиться, но остаться без оружия посреди битвы... Что же делать? Прорываться в штаб или пытаться скрыться? Нет, в штаб нельзя. Его там быть не должно, это вызовет подозрения. Возвращаться к машине? Он скользнул под кустами к обрыву, но, едва выглянув, спрятался обратно. Путь был отрезан. В лес? Попытаться уйти в чащу, скрыться, переждать...
Выстрел снайпера, заметившего движение там, где его не должно было быть, оборвал размышления письмоносца. Смерть наступила мгновенно. Впоследствии найденные при нем улики помогли снэттским следователям восстановить картину произошедшего, а главное - узнать причину смерти королевы мэтров, тело которой было обнаружено уже после завершения атаки. Отчет о произошедшем отправился как в штабы Союза, так и на родину покойной - к тем, кто был заинтересован в нем.
Слухи распространялись неожиданно быстро. Даже в армии мэтров нашлись сомневающиеся, а уж журналисты союза раструбили новость по всему континенту. Смерть Черной Королевы была одновременно праздником и шоком. Кто мог предположить, что ее убьют свои же - и по чьему приказу!
А Нэйн сидела в своем кабинете, перебирала последние донесения разведки и никак не могла до конца осознать, что Кэт Виллорн, сбежавший от наказания диверсант, и Кэт Орэйдл, новый король Страны Мэтров - одно лицо. Но фотография была довольно четкой. Черные волосы, светлые глаза - наследство северных предков, изученные до мельчайших деталей черты... Он не сумел убить принцессу вражеской страны, зато убил - пусть и не собственноручно - королеву своей собственной. Родную сестру.
Песчинка
Вести о смерти черной королевы распространились уже по всему континенту. Солдаты Союза воспряли духом: машина смерти сама оказалась уязвима, значит, и армия ее непобедимой быть не может! Кэт Орэйдл стал символом подлости и предательства. То самое письмо, чудом уцелевшее, было опубликовано без изменений, как доказательство его вероломства. Расчет был на то, что информация о безумии прежнего лидера и падении нового деморализует мэтров, и без того продолжающих отступление под давлением сил Союза.
Союз! Теперь это слово ассоциировалось со скорой победой. Позади остались времена бесконечных войн
Страна Теннесов была окончательно освобождена. В честь этого был объявлен всеобщий праздник. Но в каком состоянии была погибшая страна! Разбомбленные, сожженные города. Изрытые танковыми гусеницами дороги. Взорванные заводы. Рухнувший столичный дворец-музей, резиденция короля и могила его семьи... Когда-нибудь это будет восстановлено. Когда-нибудь Страна Теннесов возродится, но прежней уже не станет.
- Столица пострадала сильнее всего, - сообщила принцесса кошейнов на совещании. - Мэтры долго ее удерживали. Сомневаюсь, что ее получится восстановить прежней.
- Тем лучше. Новый город, новая жизнь, - заметил кто-то.
Впоследствии действительно было решено не пытаться сделать возрожденную столицу похожей на прежнюю. Новый город, отстроенный через несколько лет после окончания войны, так же получил и новое имя. По предложению принцессы кошейнов, город вечно будет хранить память о первых жертвах Великой Мировой Войны, и о той, кто, отомстил разрушителю своей родины, даже не подозревая о своем происхождении.
Но что бы ни творилось вокруг, какие бы перемены ни происходили в окружающем мире - кабинет принцессы снэттов оставался прежним. Все те де модели самолетов, тот же сейф и жесткий стул, очередная стопка отчетов...
- Принцесса Нэйлин! К вам посланник со срочным сообщением из страны мэтров! - раздался голос секретаря. Нэйн подняла голову. "Парламентер, что ли?" - слегка удивилась она. - "Что-то быстро они решили сдаться. Неужели смерть Ортэйны настолько деморализовала их правительство?"
Мужчина, вошедший в кабинет, не выглядел солдатом. Не был он и профессиональным дипломатом - это стало сразу ясно, как только он заговорил. Слишком неуверенно, слишком неловко.
- Ближе к делу, пожалуйста, - прервала ненужное вступление Нэйн.
- Ближе к делу? А, да. Это... Временное правительство Страны Мэтров просит поддержки и военной помощи у Союза. Собственно, мы просим вас отвлечь армию и узурпатора, пока мы у себя порядок наводим...
