Когда они достигли, наконец, новой планеты, Анне открылось из крипта прелестное зрелище: ослепительное жёлтое солнце освещало бок затканного нежнейшей вуалью чистой атмосферы сине-жёлто-зелёного шарика, летящего в чёрной пустоте; в разрывах облаков хорошо просматривались очертания материков и островов. Зонды, посланные на планету, один за другим возвращались с добрыми вестями: идеальный состав атмосферы и воды, преобладание нужных пеллианам соединений, многообразие зон обитания, прелестный климат. В северных, но тёплых широтах был обнаружен остров, идеальный для первого поселения: полное отсутствие опасных хищников, ядовитых для пеллиан растений, болот и стоячих вод, которые могли бы быть источниками эпидемий и инфекций. Пеллиане, просмотрев все материалы, собранные зондами Грита за три дня, тоже пришли в восторг и изъявили готовность пройти курс акклиматизации, который был необходим, чтобы они могли пить воду этой планеты, дышать её воздухом и есть её пищу. На седьмой день Гиссар попросился на остров, и Ивайр согласился полететь с ним. Анна должна была следить за ними из крипта и помочь, если что, сверху. Не ожидая ничего особенного, она забралась в крипте с ногами в кресло, проверила связь, и приготовилась ждать. Ивайр благополучно приземлил катер на пустынном плато над островом, сказал ей, что всё в порядке, и вдруг связь оборвалась.
— Грит, это твои неполадки? — Заволновалась Анна.
— Нет, у меня всё в порядке. — Возразил Грит. — Связь оборвали они.
— Можешь их найти?
— Только катер.
— Я лечу туда. Следи за нашими гостями, если появится чужой корабль, предупреди меня. А вообще — действуй по обстоятельствам.
— Я понял приказ. Не волнуйтесь, я проконтролирую и космос, и наших гостей.
Грит легко определил точные координаты катера, и Анна рискнула полететь на истребителе. Она ещё не летала в реальном пространстве, но другого варианта не было; пришлось положиться на своё виртуальное мастерство. Едва она оказалась внутри реальной машины, как страх исчез. Всё было в точности, как в тренажёре; отработанные до автоматизма навыки заставляли тело само действовать, и напрочь избавили её от малейших сомнений. Она покинула Грит и решительно направилась к планете.
В атмосферу вошла ровно и гладко, как в воду. Убрала фильтры, и в кабину хлынул ослепительный свет чужого мира; стремительно пронеслась внизу гряда облаков, и вот уже она летит над морем, к жёлтым скалам острова, на которых остался катер. Во время полёта она несколько раз пыталась связаться с Ивайром или Гиссаром, но эфир молчал, как вымер. Что-то сломалось, или?.. Второй вариант Анна не хотела принимать до последнего. Через несколько минут она посадила истребитель неподалёку от катера, вставила в нос фильтры и, держа оружие наготове, пошла к нему.
Катер казался целым и невредимым. Не заметно было никаких следов борьбы, драматических пятен крови или клочьев ткани, как втайне боялась Анна. Всё было мирно, тихо, спокойно. Возможно, они просто приземлились и ушли на разведку, но Анна не верила, что Ивайр поступил бы так, зная, что она волнуется без связи. Забравшись в катер, она попыталась связаться с Гритом, но связь не работала. Экран выдавал сигнал о повреждении, но Анна не могла разобрать, что он имеет в виду. Вылезая из кресла, она стукнулась головой о панель, уронила пистолет, нагнулась, чтобы поднять его, и замерла: увидела лимонный гель на полу. Гель неторопливо капал из порванных трубочек. Это не могло быть случайным повреждением — для того, чтобы повредить эти трубки, нужно было вскрыть панель. Которая лежала рядом. Анна села в кресло, потрясённая. Связь была повреждена нарочно! Но кем? Разве Ивайр позволил бы Гиссару сделать это у него на глазах?
Весьма кстати подумав о браслете, Анна быстро набрала код, ввела программу, и через секунду видела перед собой крохотный кусочек карты. Ивайра обозначал мигающий жёлто-красный огонёчек где-то совсем рядом. Анна выскочила наружу, бросилась в нужную сторону, но замерла на краю обрыва. Судя по сигналу, Ивайр был внизу, в море!
— Ох, нет! — Вырвалось у Анны. Она упала на колени, заглядывая вниз. Но разглядеть ничего не успела. Что-то легко толкнуло её в плечо. Анна ещё успела ощутить онемение, как от укола новокаина, и провалилась в беспамятство.
