Римская провинция Африка оставалась под контролем сената и управлялась проконсулом, которому был передан легион для защиты территории от набегов местных жителей. Это было сделано в нарушение законов, по которым представитель сената не должен иметь армии. Однако легион, получивший название III легиона Августа, принял активное участие в борьбе против местных племен. Корнелий Бальб в 20 году до нашей эры вел военные действия в Феццане против гарамантов, захватил их столицу Джерму, причем в борьбе против гарамантов современный Гадамес выступал на стороне римлян.
Между 12 и 6 годами до нашей эры Лептис стал муниципией, т. е. городом с самоуправлением. Это Август предоставил Лептису свободу, которой лишил его Цезарь. Свободное управление, правда, не освобождало город от налогов, но являлось гарантией того, что проконсул не будет произвольно вмешиваться в его внутреннюю жизнь. Лептис отпраздновал это событие выпуском монет с изображением императора. Прилив гражданского доверия можно проследить на примере сооружения крупных общественных зданий. По-видимому, именно с этого времени город стал называться Лептис-Магна.
В первые годы нашей эры в Нумидии вновь начались волнения местных племен, во главе которых встали дезертиры из римской армии. Против восставших выступили III легион Августа и IX испанский легион, переброшенный из Паннонии. Оба легиона охраняли и город Лептис-Магна. Восстание было подавлено в 24 году, но через несколько лет Африка оказалась втянутой в гражданскую войну между претендентами на римский трон. Эта война не затронула ни Лептис, ни Эа. Однако эти города, хотя и входили в один союз, решили разобраться в своих проблемах. Эа, как более слабый по сравнению с Лептис-Магной союзник, обратился за поддержкой к гарамантам, которые хорошо знали дорогу на побережье. Эти племена ворвались в Лептис-Магну и расправились с его жителями, но вскоре вмешались римляне во главе с легатом Валерием Фестом и отбросили гарамантов в пустыню. Фест прорвался со своими легионерами в Феццан, причем его путь, названный «дорогой по брови горы», проходил то ли через Бу-Нугейм и Хун, то ли из Мизды через пустыню Хамада-эль-Хамра. Каким путем шли римляне, — мы не знаем, однако точно известно, что победа осталась за ними. Феццан стал базой для римских экспедиций в глубь Африки. Но об этом я расскажу в другом месте, в разделе о центре Феццана — Мурзуке.
Как говорилось выше, в 109 —НО годах, при императоре Траяне, Лептис-Магна получил статус колонии. Факт присвоения статуса колонии был рассчитан на то, чтобы польстить провинциальному чувству гордости местных жителей, ибо колонии основывались римлянами и рассматривались как части столицы империи, вынесенные в провинции. Став колонией, Лептис-Магна изменил структуру местного управления. Два ежегодно избираемых суффета назывались теперь дуумвирами, которые по должности соответствовали римским консулам. Сенат (городской совет) контролировался этими дуумвирами и состоял из декурионов, которые, будучи богатыми горожанами, занимали различные судебные и административные должности. Однако повседневное управление делами находилось в руках эдилов (которые соответствовали финикийским мухазимам) и квесторов (младших чиновников магистратов). Жители Лептис-Магны были разбиты на 11 избирательных округов, из которых 8 были названы в честь членов семьи императора Траяна.
В 192 году император Коммод, любивший участвовать в боях гладиаторов, из-за своей величайшей жестокости был задушен в результате заговора, и в борьбу за трон вмешалась императорская гвардия. Удача сопутствовала Септимию Северу, командующему армией в римской провинции Паннония: в 193 году он был провозглашен императором. Еще пять лет ушло на то, чтобы окончательно расправиться со своими соперниками, и лишь в 197 году, после победы над своим последним врагом — Прецением Нигером (Prescenius Niger), он вошел в Рим в качестве единоличного правителя Римской империи, став первым в истории солдатским императором.
Септимий Север родился в 146 году в Лептис-Магне от Фульвии Пиа и Публия Септимия Гета. Его отец был одним из суффетов-дуумвиров, возглавлявших городское управление во время Траяна. Из этой семьи вышло несколько римских сенаторов, но Септимий Север не поддерживал отношений с этими родственниками после их отъезда в Рим. К своим 47 годам Септимий Север прошел службу от простого солдата до генерала, завоевал большой авторитет у воинов, которые и провозгласили его императором. Правда, существует мнение, что он мог родиться и в городе Хадрумет (ныне тунисский город Сус), недалеко от которого находился Малый Лептис. Но, на мой взгляд, это весьма сомнительно. В противном случае Лептис-Магна не пользовался бы таким вниманием семьи Северов.
Император Септимий Север никогда не забывал о своем родном городе. Именно к концу II — началу III века относится период наибольшего расцвета и развития Лептис-Магны, к которому он благоволил и выделял всегда, правда вместе с Дакией (часть территории современной Румынии) и Сирией.
