— Да, ма, я знаю, — неловко произнесла Хель. — Все хорошо, мне правда надо идти готовиться, я и так уже столько времени пропустила.
— Ну, иди, — улыбнулась мама и поцеловала ее.
Как только Хель удалилась, мама продолжила обсуждать с отцом события на площади.
«Значит, Совет старейшин и вождь не допустят войны. Тогда все точно решено, надо хватать Анну и уходить».
Она достала из-под кровати все снаряжение, которое приготовила к побегу. Это была холщовая сумка с лямками для ношения на спине, веревка, большой нож, который она стащила у мясников пару месяцев назад. Еще тут имелись карта, теплое одеяло, кремень для костра, куртка, небольшой мешочек мелких ежедневных вещей и компас, подаренный Эльфом. Последний предмет она сжала в руке, обдумывая следующий шаг.
«Стоит рассказать Эльфу и Максу о планах и попрощаться. Макс, правда, распсихуется, но все же я хочу его увидеть в последний раз».
Хель вздохнула. И когда только этот юный парень с зелеными глазами и правильными чертами лица успел превратиться в такого зануду? Кажется, это случилось в прошлом году или в начале этого. Уже не важно, она никогда больше не увидит друзей и родных, но спасет Веревочку и себя. Да, себя она тоже спасет, а иначе как жить, зная, что на твоих руках кровь друга? Ради этого стоит рискнуть. Собрав вещи, Хель вспомнила еще об одном деле. Она взяла листок бумаги и написала небольшое послание отцу. Мама, скорей всего, будет осуждать ее, но он может понять. Разобравшись с письмом, Хель открыла окно и подсадила Веревочку, чтобы та вылезла наружу. После чего глубоко вдохнула и выпрыгнула следом. Для начала необходимо было спрятать сумку с вещами недалеко от тюрьмы, чтобы потом легко найти ее. После чего пойти к ребятам и все рассказать. С такими мыслями Хель в сопровождении волчицы направилась к Дороге Слез.
Вечерело, Макс вместе с родителями сел ужинать за круглый обеденный стол. Оставалось всего два часа до начала церемонии Посвящения. К назначенному времени все молодые люди и девушки, достигшие семнадцати лет, вместе со своими волками должны были собраться на площади. Зрители, обычно все жители поселка, достигшие четырнадцать лет, располагались в конечной точке церемонии на берегу Снежной реки. В доме Рогдара был накрыт праздничный ужин по случаю возвращения с охоты Рогдара и вступления во взрослую жизнь Макса. Мама особенно постаралась, на столе были отличные говяжьи стейки, куриный пирог, несколько овощных и рыбных салатов, а также пара бутылок лучшего яблочного сидра. Макс заметил, что отец был не слишком приветлив по возвращении домой, и это было удивительно, ведь в этот день он стал героем вместе с другими охотниками, стоявшими на площади. Макс пытался расспросить Рогдара о том, что же случилось с ними на охоте, но получил отрицательный ответ. Отец категорически отказывался говорить на эту тему. В итоге мать сказала, чтобы он отстал от отца и дал ему отдохнуть. Макса не слишком удовлетворил данный ответ, но иного он получить так и не смог. Под конец ужина в двери зазвенел колокольчик, и парень пошел посмотреть, кто же пришел. На пороге стояла Хель вместе с Веревочкой.
— Привет, — сказал Макс, явно не ожидавший увидеть свою подругу в данный момент. — А я думал, ты готовишься к церемонии. Кстати, и мне пора бы.
— Подготовишься на ходу, — прокомментировал появившийся за спиной девушки Эльф, а следом за ним и его волк Ном.
— У меня есть дело, — немного замялась Хель. — Это касается вас обоих.
Макс обернулся и посмотрел на отца с матерью, молча сидевших в столовой.
— Секунду, только скажу родителям.
— И возьми с собой Черныша, мы сразу после этого пойдем на церемонию, — добавил Эльф.
Макс кивнул и удалился в дом, закрыв дверь. Минут через десять дверь вновь отворилась, и Макс с Чернышом последовали за друзьями. Все шестеро спустились вниз по улице и повернули направо, пройдя еще метров двести. После чего Макс все же не выдержал и спросил, куда они направляются. Эльф только пожал плечами, указав пальцем на Хель, которая сделала вид, что не услышала вопрос. Вскоре они подошли к старому заброшенному дому, оставленному хозяевами за ненадобностью. Макс не знал их и мог только предполагать, что послужило причиной, побудившей это сделать. Хель открыла калитку и прошла в заросший кустарником сад, который не обрабатывали, наверное, уже лет десять или пятнадцать.
— Кто здесь жил? — спросил Макс, осматривая покосившийся, готовый в любую минуту рухнуть дом.
— Старик Ходмур, он умер восемь лет назад, а его сын переехал поближе к реке и поставил там себе новый дом, — ответила Хель. — Парни, я хотела выбрать место, где нас никто не потревожит.
Макс, и до того беспокойный, сразу все понял и помрачнел, инстинктивно запустив руку в шерсть волка. Его голос дрожал.
— Ты все же собралась уходить?
— Да, — подтвердила Хель. — И я хотела перед этим попрощаться с вами.
— Уйти перед церемонией, — прищурившись, уточнил Эльф. — Что ты задумала?
— Она собралась бежать вместе с Веревочкой, — простонал Макс.
Эльф внимательно смотрел на Хель, ожидая подтверждения этих слов.
