— Это правда, — произнесла девушка.
— И мне ничего не сказала, — констатировал он.
— Честно говоря, не знаю, почему. Я на днях предложила Максу бежать, но он закатил истерику, так что отбил у меня желание с кем-либо обсуждать этот вопрос.
— Понял, — кивнул Эльф. — Значит, попрощаться…
— Ребята, вы мне очень дороги, но я не могу убить Веревочку, как бы не смогла убить и вас, — выдохнула Хель. — И да, то, что произойдет сегодня на церемонии Посвящения, я считаю убийством. У меня была надежда, когда охотники задержались с безликим. Родители говорили, что в прошлом году другой клан волкодлаков изгнал подростков, так как охотники вернулись с пустыми руками.
— И ты надеялась на такой исход, — взволновано прошептал Макс. — Но ведь среди этих охотников был и мой отец. Как бы он тогда сегодня стоял бы на площади без добычи? Отец стал бы не героем, а изгоем, как и мы, если бы не прошли церемонию. Ты об этом подумала?
Хель потупилась в землю и, стараясь не смотреть на Макса, произнесла:
— А мне нравится твой отец, я бы была не прочь, если бы он ушел с нами.
— Куда? В изгнание? — простонал парень. Черныш тихо поддел мокрым носом руку хозяина, пытаясь его успокоить.
— И какой у тебя план? — поинтересовался Эльф.
Хель на секунду замолчала, словно обдумывая, стоит ли говорить об этом.
— Вы должны поклясться, что никому не скажете об этом.
— Клянусь, — произнес Эльф, подняв обе руки, как это делали обычно дети.
— И я клянусь, — вздохнул Макс.
— Хорошо, — удовлетворенно сказала Хель. — Там на площади говорили про девушку, которую зовут Анна, Азр ее поймал возле нашего поселка.
— Лазутчицу? — удивился Макс.
— Возможно, так это или нет, но, похоже, она дорога королю людей. Я пойду на церемонию и незаметно убегу, когда все будут идти по дороге через лес к реке. Все пойдут на церемонию, и я легко доберусь до тюрьмы, где держат пленницу. Если я освобожу ее и доставлю в Заброшенный Город, то король людей позволит мне остаться и отпустит пленных домой, я так думаю.
— Но тюрьму охраняют охотники, которые ни на какую церемонию не уйдут, — напомнил Эльф.
— Я хорошо их знаю и что-нибудь придумаю по ходу, — заверила Хель. — Главное, как потом быстро удрать, не оставив следов.
— Вечно ты ищешь приключений. И вот сейчас эта задумка выглядит как очередная блажь. Ты могла бы перейти в стаю охотников, они редко, но принимают девушек. Тебя бы приняли, отец мог замолвить слово. Могла бы стать лодочником, дядя Эльдор бы постарался, я уверен. И тогда ты бы получила свои приключения, сколько влезло. А потом я бы женился на тебе, нарожали бы деток и жили счастливо в большом доме с видом на Снежную реку. И Веревочка, и Черныш были бы с нами, только в другом состоянии. Волки в среднем живут сколько, лет десять? Они все равно вскоре умрут, а так бы они умерли только вместе с нами, лет через пятьдесят или больше!
— Макс, милый, ты мне очень дорог, но я не люблю тебя и не хотела бы заводить семью и рожать детей ни с тобой, ни с кем-то другим, — смущенно возразила Хель. — Мне кажется, я не создана для такой жизни. Хотя, может, через какое-то время, но точно не сейчас, когда мне только что исполнилось семнадцать. Нам не суждено быть вместе, мы из разных миров. Я не хочу оставаться здесь, а ты отказался идти со мной. Прости…
— Ну и катись к Мертвому богу! Катись куда угодно! — воскликнул Макс, и глаза его наполнились яростью и болью.
— А мне идея нравится, я бы пошел с тобой, — серьезно сказал Эльф. — И вариант соединиться сегодня с Номом меня тоже не слишком привлекает.
— О, Эльф, я буду безумно рада такой компании! — воскликнула девушка, заключив друга в объятия.
Хель не ожидала от этого тихого парня такого шага. Решиться на побег и навсегда отрезать себя от общества, в котором вырос — это было тяжело. Но все же ее переполняло счастье, что кто-то поддержал ее, что она не будет одна на том пути, который сегодня выбрала. Кроме того, Хель спасет еще одного волка, а это стоит многого.
— Захотел отбить ее у меня? — толкнув Эльфа, прорычал Макс.
— Макс, прекрати немедленно, — сказал Хель. Ее голос был тверд и решителен. — Ты выглядишь, как осел! Я пришла попрощаться, а ты закатил такую сцену и поднял руку на друга, не ожидала от тебя.
— Хорош друг, я смотрю, — пробурчал Макс.
Черныш стоял в полном непонимании того, что случилось с хозяином и почему он ругается на тех, с кем вырос и кто был его стаей.
— Я пошел, а то опоздаю на церемонию. А вы оба валите, куда хотите. Я вас больше не держу.
После того как Макс ушел, оставшееся время до церемонии Посвящения друзья провели в саду заброшенного дома, планируя побег. Эльфу понравился план Хель. Будет слишком подозрительно, если они не появятся на начале церемонии. Скорей всего, их сразу хватятся. Поэтому проще улизнуть в момент, когда все подростки будут идти к реке через лес по узкой тропинке, заросшей всевозможной растительностью.
— Там есть отличный овраг справа, — с уверенностью сказал Эльф. — Я там собирал малину на днях. Сделать буквально шаг, и ты уже скрылся в густой траве. В темноте вообще будет легко.
