— Нет, конечно. Но сам понимаешь, что получить работу я могу только от него…
Саид глянул испытующе.
— Да, пожалуй, ты прав, — кивнул он. — У нас есть должности конюха и старшего ловчего. Но вряд ли они тебя устроят…
Окпаре не понравились эти слова и то место, на котором его видел Саид, но виду он не подал.
— Рядовым конюхом я, конечно, не пойду. А старшим ловчим — почему нет? Тем более, я люблю соколов и охоту с ними! Но это решит шейх Ахмед бен Касим, да продлит Аллах его дни! А тебя я только прошу доложить хозяину о моем приходе!
Это дерзкое заявление в свою очередь не понравилось Саиду, но он тоже не проявил недовольства. Только смерил его оценивающим взглядом с головы до ног.
— Хорошо, я доложу.
Шейх Ахмед бен Касим принял его лишь через день. Саид повел кандидата по обсаженным пальмами и пахнущим магнолиями аллеям, мимо цветников и фонтанов, вдоль бассейнов, в которых плавали золотые рыбки, мимо ажурных беседок, в которых распылялась прохладная водяная пыль… Это была материализовавшаяся арабская сказка, не хватало только джиннов, волшебной лампы, танцующих гурий и ковров-самолетов…
Впереди показался огромный, обложенный белым мрамором дворец с позолоченным куполом, ярко сверкающим в солнечных лучах. Мадибе показалось, что у него двоится в глазах: рядом сиял второй точно такой же купол! Он потряс головой, но тут же понял, что это отражение в огромном зеркале, парящем в воздухе!
— Что это? — недоуменно спросил он, указывая пальцем. — Мираж?
Саид усмехнулся.
— Нет. Дирижабль. У него зеркальная поверхность, вот и отражает. Ты знаешь, что такое дирижабль?
— А-а-а… «Звезда Африки», — Мадиба небрежно махнул рукой. — Так я на нем летал. Просто сразу не понял!
— Так понимай быстрее, — назидательно сказал Саид. — У «соколов» надо скорей думать, чем у «леопардов»…
— Это мы еще посмотрим, кто быстрей думает! — буркнул Мадиба.
По мраморным ступеням они поднялись ко входу во дворец. Ахмед бен Касим принял его точно в назначенное время, да и встретил, в общем-то, благосклонно, хотя его лицо в этот момент ничего не выражало: ни дружелюбия, ни расположенности, ни участия. Впрочем, оно никогда ничего не выражало, хотя и Саид, и проводивший время в компании шейха Мадиба знали и могли различать оттенки на его лице. Так вот сейчас оно не предвещало неожиданных и жестоких решений, на которые шейх был довольно скор. Впрочем, выражения лиц, а тем более их восприятия, часто бывают обманчивыми. И начало разговора это подтвердило.
— Почему ты не спас своего хозяина? — спросил Ахмед бен Касим. Он сидел на высоком кресле, напоминающем трон, посередине огромного, хорошо освещенного зала, а Мадиба стоял перед ним в позе просителя, которая получалась сама собой из-за отношений зависимости, возникших между ними.
— Он не захотел спасаться, — потупил глаза Мадиба. — Мы могли уйти вместе, но он сказал, что везде его будут искать все африканские собаки, да и все собаки мира, которых Бюро безопасности Борсханы поставит себе на службу, не пожалев любых денег!
— И как же ты ушел? — спросил шейх.
— Через водосброс, — ответил Мадиба.
Шейх покачал головой.
— Ты должен был умереть вместе со своим господином.
Стоящий справа от хозяина Саид кивнул. Мадиба вздохнул. Он понимал, что оправдаться ему трудно.
— Я понимаю. Но господин не дал мне на это своего согласия.
— И зачем ты пришел ко мне? — последовал следующий вопрос.
— Мне нужна работа, а вы знаете меня достаточно давно и знаете качество моей работы.
— Да, — кивнул шейх. — Я знаю это качество. Ты стоишь передо мной красиво одетый и здоровый, а мой друг Джелани разорван грифами и брошен гиенам. Но ты должен был его охранять, даже ценой своей жизни!
— Если это моя вина, то я ее признаю…
— Это твоя вина! Но если ты не смог защитить хозяина, то был обязан отомстить за него!
— Я совершил обряд Рикарди! — гордо сказал Мадиба. Теперь он смотрел прямо в глаза шейху, что вообще-то было нарушением субординации. — Вы знаете цену этой клятвы!
— Да, это серьезная клятва. — Шейх надолго задумался. — Напомни мне, за все время своей службы ты хоть раз спасал жизнь Джелани?
— Я не запоминаю таких случаев. Может, только охота на носорога… После нее босс присвоил мне звание майора и сделал богатый подарок.
— Да, действительно… Тогда ты спас нас обоих… Впрочем, это твоя обязанность!
Мадиба опять смотрел в землю и молчал. Пауза затягивалась.
— У тебя, как и у каждого, есть недостатки! Но ты хорошо подготовлен, знаешь работу и, наверное, можешь выполнять свои задачи, — наконец сказал шейх. — Вопрос только в твоей преданности. Но это можно проверить. Кстати, после той охоты я предлагал Джелани устроить поединок между тобой и Саидом. На ножах. Но он не захотел. А сейчас ситуация складывается так, что самое время провести такой бой.
Саид заметно напрягся.
— Но зачем ножи? — спросил Окпара. — Мы можем устроить борьбу или просто рукопашку…
