— Это не годится, — покачал головой Ахмед бен Касим. — Тем более, если выиграешь ты, Саид вряд ли будет тебя любить. А если проигравшего не будет в живых, то для оставшегося одной проблемой будет меньше. А мне нужно, чтобы начальник моей охраны не имел никаких проблем, кроме одной — заботы о моей жизни…
Саид стоял с каменным лицом. Но Окпара, взглянув на него, поймал ненавидящий взгляд. Наверное, Саид жалел, что пустил его к хозяину. Впрочем, «черный леопард» знал много способов, как попасть к шейху и без разрешения его охранника. Так что особо жалеть командиру «Соколов пустыни» было не о чем, тем более что за самовольное решение шейх бы с него строго спросил…
— Так ты согласен на испытание? — спросил шейх.
— Да. Если, конечно, и Саид согласен…
— У него никто не спрашивает! Он работает на меня и обязан выполнять все мои приказы! Так, Саид?
— Так, — мрачно ответил тот.
— Тогда послезавтра в пять пополудни! Готовьтесь!
В назначенный день из всех районов Нефтяного Королевства двенадцать бронированных джипов премиум-класса съезжались в Эль-Халялью. Важные гости в отглаженных белоснежных джалабиях, сандалиях со стразами или алмазами и гафиями[10] в синюю клетку и с черными обручами на головах рассаживались на тенистой веранде, и хотя тень не приносила прохлады, за каждым креслом стоял на высокой ножке уличный кондиционер, охлаждающий воздух в радиусе двух метров. Так что зрители чувствовали себя вполне комфортно. Перед каждым стоял небольшой круглый столик с соками, фруктами и засахаренными финиками, впереди раскинулась просторная площадь с цветочной клумбой по периметру и с большим затейливым фонтаном посередине. Именно на ней должно было происходить действие, ради которого шейхи преодолели десятки, если не сотни километров и ожидание которого будоражило кровь и впрыскивало в нее адреналин, так необходимый любому арабскому мужчине. Обычно они получают острые ощущения на скачках верблюдов, но это привычное развлечение, а гладиаторский бой — потеха совершенно новая и интересная!
Часы показывали без пяти минут пять. Сейчас задняя веранда дворца напоминала ВИП-ложу Венской оперы перед открытием занавеса: нетерпеливое ожидание и предвкушение праздника. Организатор запретного зрелища, шейх Ахмед бен Касим, сидел посередине ряда приглашенных, купаясь в лучах всеобщего внимания и благодарности. В руках он держал платок, и отнюдь не затем, чтобы вытирать пот, в чем не было никакой необходимости, а для того, чтобы подать сигнал, которого ждал главный организатор подводных охот шейха — Али. Он стоял возле фонтана и держал два тяжелых ножа с длинными широкими клинками обоюдоострой заточки, небольшим ограничителем, резиновой рукояткой с выемками для пальцев и темляком, надеваемым на запястье. Было настолько тихо, что отчетливо слышалось, как высокие струи фонтана обрушивались обратно в чашу.
Ровно в пять часов помощник Али выпустил главных участников предстоящего зрелища. На площадь вышли два человека богатырского телосложения, один чернокожий, второй смуглый, будто его покрывал вечный загар пустыни. Они были только в набедренных повязках, позволяющих рассмотреть рельефную мускулатуру обоих.
Али протянул ножи рукоятками вперед, каждый выбрал себе тот, который показался удачливей. Мадиба отметил, что примерно такие кинжалы использовали они с боссом для охоты на крокодилов. А Саид точно знал, что это оружие из комплекта, предназначенного для добывания акул. Сейчас остро отточенным клинкам предстояло отведать уже не холодную рыбью, а горячую человеческую кровь…
Вооружившись, поединщики стали с противоположных сторон фонтана. Они замерли в напряженной тишине на несколько томительных минут, слушая шум струй, шейхи выбирали себе фаворита и делали ставки, а Ахмед бен Касим довольно осматривал гостей, у которых тоже имелась охрана, но которым идея таких состязаний и в голову не приходила! Наконец он бросил в воздух свой расшитый цветными узорами шелковый платок, Али немедленно свистнул в свисток, и противники, обежав фонтан, бросились друг на друга.
Схватка была настоящей — яростной и беспощадной. Они не ходили друг вокруг друга, выставив ножи, как показывают в далеких от жизни кинофильмах, а сразу сшиблись, успев схватить противника за вооруженную руку. И каждый, напрягая мышцы, пытался освободиться, но силы были равны, поэтому никому не удавалось взять верх.
По знаку шейха Али дал команду разойтись и развел поединщиков в стороны. Но тут же снова свисток, и схватка продолжилась. Теперь они кружились друг вокруг друга, обмениваясь выпадами, уклоняясь или парируя удары.
