Тем же вечером капитан Жакаре Джек собрал людей в просторном месте между морем и своей каютой. Опираясь на перила крыльца, он внимательно смотрел на каждого, а затем произнёс:
– Все эти годы я командовал вами, как мог, и признаю: вы подчинялись мне, как умели. Это были хорошие годы, которые принесли нам немало выгоды. Но для меня они закончились, и в этом виноваты не вражеские пушки. – Он улыбнулся с горечью. – Скорее, это червь, который точит мой корпус под ватерлинией.
Послышался ропот, люди начали переглядываться, возможно, опасаясь потерять "работу". Но шотландец поднял руки, призывая к тишине, и, хитро подмигнув, добавил:
– Успокойтесь! Да, я ухожу, но у вас уже есть новый капитан. – Он указал на Себастьяна Эредию, который стоял в стороне, и уточнил: – Это он!
Теперь растерянность уступила место удивлению и даже недоверию. После непрекращающегося шепота и нескольких открыто враждебных выкриков первый штурман, Сапфир Бурман, сделал несколько шагов вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кто до этого момента был его бесспорным начальником.
– Он? Почему он?
– Потому что только он может заплатить за корабль. – Тот смерил его взглядом. – А ты можешь?
– Нет! – признался другой, хватаясь за огромный сапфир, висящий у него на шее на цепочке. – Ты же знаешь, что не могу! Но он всего лишь сопляк…
– Ну… – спокойно ответил шотландец, будто это его совсем не касалось. – Предположим, это мы ещё посмотрим. Факт в том, что у него есть жемчуг, а у тебя только вши. – Он сделал выразительный жест, приглашая Себастьяна подняться на крыльцо. – Теперь твоя очередь! – сказал он. – Моя миссия завершена.
Названный подошел и встал рядом, наблюдая за собравшимися с таким же вниманием, как капитан Джек перед этим. Люди не выглядели слишком довольными предложенной альтернативой.
Наконец он бросил долгий взгляд на отца, который сидел в тени дерева, казалось бы, совершенно безразличный к происходящему. Прокашлявшись пару раз, он заявил:
– Правда в том, что у меня есть жемчуг, и это позволяет мне купить корабль, который никто из вас не может себе позволить. – Он развёл руки, словно это было неизбежным. – Но я знаю, что этот жемчуг не даёт мне права на ваше признание меня капитаном. – Он сделал короткую паузу, не отрывая пристального взгляда от собравшихся, и продолжил с удивительным спокойствием: – Чтобы быть командиром, нужно многое: знания, ум, авторитет и, прежде всего, смелость, чтобы противостоять тому, кто считает, что больше подходит для капитанской каюты. – Он снова остановился, словно знал, что каждая пауза усиливает его влияние, и, удостоверившись, что внимание удержано, постучал пальцем по перилам, подчеркивая: – Если кто-то из вас считает, что имеет больше прав, чем я, командовать "Жакаре", скажите это сейчас, чтобы мы могли обсудить это, пока мы ещё равны. – Он указал на них поочередно тем же пальцем. – Но если никто не выступит вперёд, я сочту это согласием, а с этого момента равенства больше не будет, и того, кто ослушается, я повешу. Всё ясно?
Лукас Кастаньо, ловко придя ему на помощь, спокойно ответил:
– Совершенно ясно!
Себастьян улыбнулся ему в знак благодарности и в том же тоне спросил:
– Есть ли кто-то, кто готов сделать этот шаг?
Люди переглянулись, надеясь, что кто-то другой сделает это. Когда стало ясно, что никто не решится, все взгляды устремились на Сапфира Бурмана, будто ожидая, что он продолжит.
Однако после долгого разглядывания своих грязных ногтей на ногах, которые, казалось, упорно копали песок, первый штурман пожал плечами, делая вид, что ему всё равно.
– Время покажет! – наконец воскликнул он.
– Нет, Сапфир, нет! – резко перебил его юноша. – Времени тут нечего говорить. Решать должен ты. – Он наклонился вперёд, будто так мог лучше его разглядеть. – И решение должно быть сейчас! – уточнил он угрожающим тоном. – Ты принимаешь меня как капитана или нет?
Другой, казалось, нуждался в нескольких мгновениях, чтобы принять решение, но, наконец, кивнул с неохотным движением головы.
– Хорошо, – пробормотал он. – Я тебя принимаю.
– Уверен?
– Уверен.
– Совершенно уверен?
Тон был почти провокацией к отказу, как будто говорящий специально давал противнику последний шанс передумать. Но тот развернулся и, уходя к деревьям, хрипло ответил:
– Совершенно!
Себастьян позволил ему уйти, даже не взглянув. Обернувшись к остальным, он дружелюбно заявил:
– С этого момента я капитан "Жакаре Джек", его флаг становится моим, а корабль – моим. Ничего не изменится на борту, ничего – в вашей работе. А теперь постарайтесь повеселиться. Завтра мы отплываем.
Однако на следующее утро его ждала горькая неожиданность.
Его отец исчез, а на его лежаке осталась короткая записка, небрежно написанная: "Ты больше не нуждаешься во мне. Я возвращаюсь домой".
Себастьян нашёл её типичной для отца: краткой и лишённой смысла, ведь все эти годы это отец нуждался в заботе сына, да и дома, куда можно было бы вернуться, у него давно не было.
