На рассвете он различил вдали чёрные стены форта, а первые лучи солнца уже поднимались над северным концом мыса Негро, когда он наконец встретился с капитаном Санчо Менданьей, который как раз заканчивал завтрак на огромной террасе с видом на море.
– Я пришёл от полковника Арисменди, – начал дон Эрнандо, хотя прекрасно знал, что это далеко от правды. – Он уверял меня, что, возможно, вы могли бы предоставить мне нужную информацию.
– О чём?
– О капитане Жакаре Джеке.
– И что полковник полагает, что я могу знать о капитане Жакаре Джеке? – был резкий ответ, который сразу заставил его собеседника подумать, что он, вероятно, знает немало. – Это всего лишь пират.
– Полковник считает вас авторитетом в вопросах, касающихся пиратов. Говорят, вы сталкивались со многими.
– Я участвовал в попытке штурма острова Тортуга, отогнал пушками Момбара-Истребителя, а однажды принял участие в рейде, в ходе которого повесили восемнадцать флибустьеров, но не думаю, что это даёт мне право называться «авторитетом» в этой области, – флегматично ответил капитан Санчо Менданья, медленно закуривая свою трубку и добавляя с нарочитой непринуждённостью: – Любой военный, прослуживший столько лет в этих краях, прошёл бы через то же самое.
– Всё равно! – воскликнул дон Эрнандо Педрариас. – Мне известно, что Жакаре не раз заходил в бухту.
– Всегда за пределами досягаемости моих пушек, – уточнил его гость с раздражением. – Уже много лет я умоляю заменить эти старые железки и выдать мне что-нибудь, чем можно их зарядить, но меня никогда не слушают. Да, – признал он, – это правда, что Жакаре ходил по всей бухте, зная, что я не смогу напасть на него с четырьмя рыбацкими лодками и полдюжиной новобранцев. – Он взглянул на собеседника искоса, словно обдумывая, стоит ли вообще тратить на него слова, и наконец добавил: – Все пираты и корсары – английские, французские, голландские, португальские и даже китайские, если такие существуют в Китае, – прекрасно знают, что могут безнаказанно нас грабить, насиловать и убивать, потому что Каса предпочитает отправлять корабль, гружённый бочками с маслом для обмена на жемчуг, чем корабль с порохом, чтобы предотвратить их ограбление. – Он сделал выразительный жест в сторону старой пушки, чёрный ствол которой выступал прямо над его головой. – Знаете, сколько раз можно выстрелить из неё в случае нападения? Один раз. Только один раз. И даже тогда не попасть в ту жёлтую лодку.
– Никогда бы не подумал, что ситуация настолько критическая, – честно признался его собеседник.
– Ну, это уж точно не потому, что я не отправил десяток рапортов за эти годы! – почти взорвался капитан. – Говорят, мы – величайшая империя, когда-либо существовавшая, управляемая всемогущим монархом, в чьих владениях никогда не заходит солнце. Но правда в том, что полтора века спустя после завоевания этой империи мы позволяем её разрывать на куски. Здесь, в самом Карибском море, мы уже потеряли Ямайку, Барбадос, Гваделупу, Арубу, Мартинику и Кюрасао. Сколько ещё мы должны потерять, чтобы Каса прислала нам оружие для защиты? Если бы пираты, сейчас стоящие в Порт-Рояле, объединились, они захватили бы Маргариту менее чем за сутки.
– Вы шутите…
– Шучу? – возмутился военный. – Сейчас там, вероятно, находятся корабли Лорана де Графа, Мишеля Бискайца и, возможно, Мозеса ван Клайна. Вместе у них больше тысячи хорошо вооружённых людей и более двухсот пушек. —Сколько, по-вашему, мы могли бы им противопоставить? – Он посмотрел на собеседника с насмешливым выражением лица. – Не знаете? Я вам скажу: на острове есть ровно двадцать две пушки и около восьмидесяти мушкетов, половина из которых опаснее для стреляющего, чем для цели.
–Понимаю! А Джакаре Джек будет в Порт-Ройяле?
–Только это вас и волнует, да? Джакаре Джек. – Капитан Менданья отрицательно покачал головой, явно убежденный. – Сомневаюсь. Он редко там появляется и, насколько известно, нечасто навещает Тортугу. У него, вероятно, есть своя стоянка на Виргинских островах или, может быть, в Саду Королевы к югу от Кубы.
–Кто может знать это?
–Никто из тех, кого я знаю.
–Я предложил щедрую награду тому, кто предоставит хоть какую-то информацию об этом корабле. Думаете, это сработает?
–Разумеется…! – ответил капитан с явной иронией. – Появятся десятки самозваных осведомителей, которые будут водить вас за нос, таская туда-сюда, как марионетку. Но, уверяю вас, в итоге вы только потратите время и деньги.
–Что вы мне посоветуете тогда?
–Избавьте себя от проблем и отправляйтесь в любое место на свете, где вас никто не знает.
–Я не могу этого сделать.
–Почему?
–Меня обвинят в предательстве.
Капитан Менданья посмотрел на него с недоумением, а затем с намеком ответил:
