По поступившим в КГБ при СМ УССР данным, по приглашению профсоюзных организаций Харьковского политехнического института им. В. И. Ленина во Дворце студентов была организована встреча студенческой молодёжи и профессорско-преподавательского состава с писателем Константином Симоновым, в ходе которой он ответил на ряд интересующих аудиторию вопросов. <…> На вопрос: “Будет ли печататься третья часть трилогии — ‘Последнее лето̕ — в очередном томе ваших сочинений?” — он ответил: “Нет! Первая часть этого романа, возможно, выйдет отдельным изданием к концу года. Очередной том задержан не по моей вине, а по вине цензуры. Мы не сошлись взглядами с цензурой в отношении ̒фронтовых дневников первого года войны̕. Ну, ничего, время покажет, кто был прав!” Вопрос из зала: “Каков ваш взгляд на роль Сталина в Великой Отечественной войне?” Константин Симонов: “Вы знаете, на эту тему можно долго говорить, но я не историк и не философ. Я высказал свой взгляд на Сталина в своих романах ‘Живые и мёртвые̕, ‘Солдатами не рождаются̕. Если в двух словах сказать, по-моему, если говорить не только о войне, это человек великий и страшный, и надо всегда помнить, говоря о нём, обе стороны дела. Нельзя его изображать как великого, забывая, что он страшный, и нельзя делать страшным, забывая, что он великий. В истории, связанной со Сталиным, произошло много великих и страшных вещей. То и другое было, об этом стоит помнить”».
А в 1953 году, когда вождь умер, Симонов написал:
Вождь для большей части страны был ещё жив, и эта часть народа всё ещё боготворила и боялась его.
Трилогия «Живые и мёртвые» экранизирована (режиссёр А. Б. Столпер). В главных ролях снялись известные актёры Кирилл Лавров, Олег Ефремов, Юрий Визбор и бывший фронтовик Анатолий Папанов. Фильм вошёл в список бессмертной классики советского кинематографа.
Журнал «Новый мир» в советское время был лидером среди литературных журналов, и по праву. Обычно это поистине литературное словосочетание — «Новый мир» — ассоциируют с именем Александра Трифоновича Твардовского. Однако была в журнале и эпоха Симонова.
На должность главного редактора «Нового мира» Симонов был назначен в 1946 году.
Это было сложное время. Для литературы тоже. Лейтенанты, сняв погоны, ещё донашивали свои гимнастёрки и шинели, сидели в студенческих аудиториях, их романы и повести — «Горячий снег» и «Знак беды», «Убиты под Москвой» и «Красное вино Победы» — ещё только грезились их авторам. Дорогу своим творениям им придётся пробивать лбом, грудью, через плотные рогатки запретов. Официально всё ещё поощрялось написанное о войне, о героизме советского народа, воина Красной армии. Победная тема главенствовала в литературе. Твардовский получает Сталинскую премию первой степени за поэму «Василий Тёркин». Но страну уже переводят на «мирные рельсы», и «инженеров человеческих душ» ориентируют на показ созидательной жизни после войны. В какой-то степени политика партии верна: вернувшимся с фронта надо было помочь вернуться к обычной жизни, психологические травмы порой имели более серьёзные и трагические последствия, чем ранения, полученные от пуль и осколков. Человеку, донашивавшему солдатскую шинель, необходимо было преодолеть и это. Но разве о войне всё уже было рассказано? Личный опыт окопников требовал выхода. Опыт каждого воевавшего был свой. Тему войны «Живыми и мёртвыми» закрыть было невозможно.
Именно в это время Симонов пришёл в «Новый мир». В сущности, это было партийное поручение. И нужно было его выполнять, как по-солдатски точно выполнял он прежние поручения.
Вообще 1946 год для литературы был суровым. 14 августа вышло печально известное постановление ЦК ВКП(б) «О журналах “Звезда” и “Ленинград”», которое, кроме того что тяжело отразилось на судьбах Михаила Зощенко и Анны Ахматовой, недвусмысленно дало понять редакциям литературных журналов, в каком русле они должны вести свою внутреннюю политику и в каком русле формировать читательские вкусы в дальнейшем.
Журнал Симонов принял от Владимира Щербины, занимавшего кресло главного редактора с 1941 года и всю войну. Тираж едва превышал 31 тысячу экземпляров. Предстояло пересматривать редакционную политику, разумеется, в русле решений партии и правительства, во многом менять кадровый состав. Ибо «кадры решают всё…». Своим заместителем Симонов привёл в журнал давнего друга по совместной работе в «Красной звезде» Александра Кривицкого.
