– Зачем же я буду целиться в веревку? Но если вы так настаиваете, то можете помыть лошадей сами, – плутовато улыбаясь, ответил Ондаль.
– Постойте-ка! Если вы не целились в нее, то давайте поступать по правилам! – тут же воскликнул воин.
В итоге было решено присудить победу Ли Чжинму. Ондаль же в наказание отправился к реке и мыл там лошадей до самого заката.
Людская молва – что морская волна. Слухи о принцессе Пхёнган распространялись среди народа Когурё со скоростью молнии. Источником их были жители деревни Са из клана Сунно. Они говорили о принцессе так, словно проповедовали новую религию.
Принцесса Пхёнган отказалась выходить замуж по расчету за генерала Го Гона, сына Гочуги Го Вонпё, и, отвергнув всех знатных и почетных претендентов на свою руку, вышла замуж за простого парня из народа – Ондаля. Са утверждали, что это невиданное доселе событие, перевернувшее весь мир с ног на голову, произошло потому, что принцесса Пхёнган считает всех подданных своей страны равными. Основная история еще дополнялась подробными рассказами о благодеяниях принцессы, которая тратила личное имущество ради помощи бедным крестьянам.
Люди хлопали в ладоши и восторгались храбростью и силой любви принцессы, история которой превосходила самое смелое воображение, и возлагали на нее огромные надежды.
Прошел еще один год, и с наступлением тепла король отправил в империю Цинь посланника с наказом собирать информацию о противнике. Правитель всегда с особым вниманием относился к ситуации на севере и не жалел сил на подготовку к возможной войне. Под предлогом охоты он сам доехал вниз до реки Черён и лично проследил за реставрацией всех горных крепостей, включая главную – Чанан, – на укрепление которой потратили больше всего сил. Это была подготовка на случай проигрыша, в результате чего крепость Чанан стала бы временной столицей Когурё. Король Пхёнвон всеми силами старался укрепить свою власть.
В тот год засуха была очень сильной и длилась необычайно долго. Только в самом начале лета начался долгожданный ливень и несколько дней утолял жажду иссохшей земли. Капли дождя били по затвердевшей почве, и вскоре она намокла и стала такой мягкой, что ноги проваливались при ходьбе. Именно тогда и стала появляться саранча.
Личинки саранчи несколько месяцев выжидают в земле и выбираются на поверхность, когда трава, годная для корма, достаточно вырастает. Поначалу они не причиняют особого вреда посадкам, но затем взмахами крыльев привлекают сородичей, и тогда их становится не счесть. Когда полчища саранчи съедают все вокруг, они начинают двигаться на запах воды и сметают все на своем пути. Огромное черное облако насекомых несется вперед, закрывая небеса. От их стрекота у людей закладывает уши.
Стая саранчи смела подчистую не только зерновые, посаженные на полях, но и кукурузу, фрукты и горные ягоды. Король приостановил все работы и метался по стране, пытаясь помочь подданным, но цены на ячмень, просо, пшеницу и бобы – основные зерновые культуры, которыми питался народ, – неуклонно росли.
В отличие от расположенных на юге Силлы и Пэкче, в Когурё было много гор и мало равнин, пригодных для посадки сельскохозяйственных культур. Та небольшая территория, что годилась для земледелия, принадлежала знати и местным богачам, поэтому голова у короля постоянно была занята вопросом, как обеспечить пропитанием простой народ. Достаточное и разнообразное питание могли позволить себе только знатные семьи. Несмотря на дань в виде мяса и морепродуктов, получаемую с захваченных земель, проблемы с продовольствием в стране только усугублялись. Каждый год специальные чиновники отправлялись на поиски новых источников продуктов питания, которые можно было бы ввезти в страну. Сейчас же это мероприятие стало одной из главных забот короля и его советников.
Услышав о том, что подданные один за другим умирают от голода, король Пхёнвон приказал урезать армейское продовольствие и раздать бедным все запасы, имевшиеся на складах. Но недовольство людей, которые все еще не отошли от горя после нашествия саранчи, королевской властью уже достигло уровня небес. Солдаты ходили по деревням, убирая и хороня трупы умерших от голода, но их было настолько много, что даже в армии не хватало рук. Когда рынок настолько опустел, что не удавалось найти еду даже за большие деньги, обозленный народ схватил серпы и бамбуковые пики и пошел толпой на государственные ведомства.
В крестьянских домах уже давно пропал скот, и какие-то отчаянные головы собрали отряд, который крал и продавал на мясо боевых лошадей. Повсюду вспыхивали беспорядки. Народ от безысходности питался травой и сосновой корой, а позже даже начали ходить холодящие кровь слухи о том, что появились люди, которые поедают младенцев и трупное мясо.
