Ондаль бросил кабана и метнулся к ближайшему дереву. Две стрелы тут же воткнулись в ствол. Юноша высунулся, чтобы посмотреть, откуда на него нападают, но очередная стрела пролетела прямо перед его носом.
Го Гон непрерывно выпускал стрелы, восседая на спине своего могучего коня. Почувствовав угрозу, Ондаль резко обернулся и еле успел уклониться от обрушившегося на него меча Сам Ёна. Юноша оказался между молотом и наковальней. Левой рукой Ондаль отчаянно потянул меч противника на себя. Если бы не толстый кожаный нарукавник, ему было бы несдобровать. Еще одно усилие – и лезвие прошло сквозь кожу и воткнулось прямо в кость. Пока Сам Ён вынимал меч, Ондаль стремительно опустился и ударил противника кинжалом в живот. Сам Ён вздрогнул и отступил, но из его живота уже хлынула алая кровь. Воин думал, что держится на безопасном расстоянии от орудия Ондаля, но ошибся. Именно в этом и состоит настоящее искусство владения мечом.
Пока Ондаль сражался с Сам Ёном, Го Гон натянул тетиву, целясь прямо ему в спину. Он легко мог спустить стрелу и поразить врага. Однако Го Гона мучили сомнения. Он привык считать себя благородным воином, почетным сонином: настоящему мужчине не пристало трусливо стрелять в спину. Но этот мерзавец стоял на его пути, и с ним следовало расправиться немедленно. Наконец ненависть одержала верх над разумом. Го Гон снова натянул тетиву, но вдруг откуда-то послышался крик:
– Нет! Берегись!
Го Гон почувствовал легкое дуновение ветерка у шеи – это стрела пролетела мимо и вонзилась в сухое дерево. Молодой человек повернул голову и увидел, что кто-то целится прямо в него.
– А ну опустите лук! Немедленно!
Принцесса яростно тряхнула головой, и волосы беспорядочно рассыпались по ее плечам. Пхёнган целилась прямехонько в сердце Го Гона. Услышав ее голос, Ондаль высунулся из-за дерева. Девушка, не меняя позы, сурово поинтересовалась:
– Вы целы, муж мой?
– Да, я в порядке!
Услышав обращение принцессы к мужу, Го Гон почувствовал, как тетива в руках ослабла. Они женаты. Эти двое женаты. Для него нет места рядом с ней. Неужели он до сих пор не сдался? Го Гон вдруг расслабился. Теперь он точно мог общаться с принцессой, не испытывая никаких лишних эмоций.
В это мгновение послышался топот копыт: на поляну вихрем ворвался Ким Ёнчоль и пронзил мечом умирающего Сам Ёна. Го Гон понял, что теперь ему точно не выстоять. Он потянул коня под уздцы и медленно поехал прочь. Напоследок молодой человек снова оглянулся на Пхёнган. Однако теперь его взгляд совершенно отличался от того, каким он смотрел на девушку раньше.
– И до каких пор вы сможете защищать этого идиота? Мы еще посмотрим, – презрительно бросил он на прощание.
– В следующий раз я не стану целиться в дерево, генерал, – крикнула принцесса ему вслед.
Победителем игр на горе Наннан был выбран Ондаль. Один из воинов сумел убить свирепого волка, но судьи посчитали искусство стрельбы из лука Ондаля, который поразил кабана и лося прямо в сердце, более выдающимся.
До сих пор победителями игр становились только представители Пяти кланов. Крайне редко отличался кто-то из провинциальной знати, но обычный простолюдин выиграл эти соревнования впервые. Ко всему прочему он был не просто парень из народа, а дурак, на которого все привыкли показывать пальцем и высмеивать. Эта история взволновала людей в каждом уголке страны и передавалась из уст в уста, обрастая все новыми подробностями.
Не осталась без похвалы и принцесса Пхёнган, которая обучала и поддерживала мужа: теперь в народе она славилась еще и как мудрая мать и добрая жена.
На следующее утро благодаря слухам толпа зрителей, пришедших наблюдать за соревнованиями, стала еще больше. Чиновникам пришлось разгонять людей, чтобы расчистить место для участников игр: на горе и в ее окрестностях невозможно было протолкнуться. Шли соревнования по верховой езде, стрельбе из лука, владению мечом и копьем. В конце объявляли список воинов, которые достойно прошли все четыре испытания, – им присуждали почетное звание сонина.
В новом списке сонинов из двухсот человек примерно сто пятьдесят оказались простолюдинами. Народ был вне себя от восторга: повсюду пели песни и плясали, празднуя такое волнующее событие. Люди радовались так, словно их самих отобрали в лучшие королевские войска и объявили сонинами.
В школах Северных Мечей юноши одновременно учились грамоте и воинскому искусству, поэтому большинство их учеников выбрали в сонины. До сих пор в системе отбора талантов Когурё царило неравенство, которое игнорировалось всеми. Формально каждый имел право принять участие в играх или экзаменах и получить государственную должность. Но самым главным для воина Когурё являлся боевой конь, которого простые юноши из народа не могли приобрести. Кроме того, бедняки не могли позволить себе несколько лет провести только за обучением, им необходимо было зарабатывать на пропитание. Школы Северных Мечей же сделали это возможным.
Теперь все внимание народа занимал отбор почетных сонинов, который должен был состояться через два дня.
