Увидев приближающегося отца, Пхёнган почтительно опустилась на колени и припала лбом к каменным ступеням.
– Ваше Величество, приветствую вас.
Король Пхёнвон остановился, его глаза наполнились слезами. Принцесса тоже едва сдерживала рыдания. Он поднял ее с земли и притянул к себе:
– А ну-ка подними головку. Вот так, верно, это моя дочь. Как же тяжело тебе пришлось? Ну-ну, будет. Пойдем-ка внутрь.
– Ваше Величество, а это Ондаль.
– Тот самый? Слышал, слышал. Почетный сонин. Вот ведь радость какая!
Король Пхёнвон сел за рабочий стол в своем павильоне и отдал приказ главному распорядителю:
– Ондаль лично поймал поджигателей, наводящих страх на столицу, и получил звание почетного сонина. А до этого он дал отпор мучжолям из Пэкче, коварно проникшим на наши земли. Следует наградить его за особые заслуги. Я назначаю его чиновником восьмого ранга и новым командиром дворцовой стражи.
Обычно почетные сонины начинают свой путь с чиновников десятого или одиннадцатого ранга. Назначение же новичка на такую важную должность, как командир дворцовой стражи, было беспрецедентным событием. Главный распорядитель боялся реакции остальных королевских советников. Начальник тайной службы Го Санчоль тоже был поражен неслыханным назначением и молча сидел, опустив глаза. Слово взял Тэдэро Ким Пхёнчжи:
– Ваше Величество, позвольте мне выразить свое скромное мнение. Назначение столь молодого и неопытного воина командиром дворцовой стражи может поставить безопасность дворца под угрозу. Кроме того, это дело очень деликатное. Как же быть, если люди подумают, что вы назначили его на эту должность из-за родственных связей?
Правитель беззаботно улыбнулся:
– Неужели вы считаете, что я не подумал об этом?
– Ваше Величество, в таком случае в чем же состоит ваш замысел?
– Посредством назначения Ондаля я собираюсь исполнить мечты своих подданных. Невзирая на происхождение, талантливым людям в моей стране открыты все двери. А получение важных должностей по принципу наследования среди знати – это вредный обычай, который следует искоренить.
Ыльчжи Хэчжун ответил королю, словно только и ждал этого момента:
– Ваше Величество, я считаю это назначение более чем уместным. Будет справедливо назначать людей на места, учитывая их способности и заслуги перед страной, а не знатность рода и положение их предков.
Наследный принц поддержал наставника:
– Я считаю, что следует забрать титулы и ранги у родственников королевской семьи, которые получили их незаслуженно. В последнее время ситуация на границе с Северной Чжоу вызывает опасения. Говорят, Чжоу собирают горы военного продовольствия на границах с Когурё. Однако те, кто должен противостоять им, лишь прохлаждаются на своих землях, пока простой народ защищает страну и выказывает преданность королю.
Тэдэро Ким Пхёнчжи с насмешкой наблюдал за стараниями принца и его наставника. Он любил находить в словах соперника уязвимые места и обрушиваться на них критикой, с гордостью считая это своим главным талантом:
– Ваше Величество, но вам все же придется пересмотреть назначение Ондаля. Совет Пяти Кланов и воины никогда не согласятся принять обычного простолюдина в качестве командира дворцовой стражи.
– Разве назначение дворцовой стражи не является исконным правом Его Величества? – грозно осведомился Ыльчжи Хэчжун.
– Я лишь беспокоюсь о том, как бы это назначение не вызвало крупных беспорядков. Ведь на эту должность претендуют многие прославленные воины и наследники высокопоставленных господ. Ваше Величество, мы смиренно просим вас пересмотреть это решение.
Ким Пхёнчжи, поклонившись, отступил, и остальные чиновники хором повторили за ним:
– Ваше Величество, мы смиренно просим!
– Ваше Величество!
Принцесса Пхёнган по просьбе отца уже несколько дней оставалась во дворце и почти каждый день вела тайные беседы с королем. Ондаль же в это время изучал правила поведения во дворце, слушая наставления главного евнуха:
– Перед тем как войти в покои, следует спросить, есть ли кто внутри. Если в павильоне находится Его Величество, нужно входить, опустив глаза в пол. Даже заходя в покои к жене, необходимо сначала предупредить ее, оповестить о своем приходе, чтобы дать время подготовиться. Если не сделать этого, вас сочтут невежливым, а это непозволительно даже в супружеских отношениях.
Ондаль в нарядных шелках сидел в роскошных покоях, но не мог отделаться от ощущения, что находится в неположенном месте и в неподходящем ему наряде. Дворец казался юноше очень неудобным. К тому же он переживал об оставшейся в одиночестве матери. Поэтому Ондаль начал раздумывать, как бы незаметно улизнуть из дворца.
После удачного завершения игр на горе Наннан Ён Чонги засобирался домой, но перед отъездом нанес визит королю. Правитель жалел, что приходится расставаться так скоро, но понимал, что северные границы нельзя надолго оставлять без присмотра.
– Вам стоило бы отдохнуть подольше, ведь путь предстоит дальний, – с сожалением сказал Пхёнвон.
