Старый генерал склонил перед ним голову:
– Прошу, простите моих неразумных воинов! Я виноват в том, что плохо обучал их. Генерал Ондаль, вы сильны и пребываете в здравии, поэтому я могу уйти с легким сердцем.
Ыльчжи Хэчжун был верным соратником и человеком, заслуживающим глубочайшего уважения. Осознав, чего на самом деле хочет генерал, Ондаль решился на то, в чем долго сомневался до этого момента:
– Я понимаю, о чем вы говорите, генерал. Принцесса тоже ожидает, что в скором времени империя Суй нападет на Когурё. Армии нужно строгое руководство, чтобы подавить беспорядки. Даже Его Величество не может достичь согласия с принцессой в этом вопросе.
– Его Величество нуждается в помощи принцессы.
Глядя на скромное поведение генерала, который пытался скрыть, что решение уже принято, Ондаль неожиданно для самого себя почувствовал ликование. Его сердце забилось быстрее, и он не смог скрыть радостной улыбки.
– Генерал, вы многому научили меня, а также многим помогли. Вы, должно быть, и сами понимаете, что мой характер не подходит для службы в королевских войсках. В ближайшее время я покину свой пост. Благодарю вас за то, что решились на эту непростую беседу, – твердо сказал Ондаль.
Спустя несколько дней после этой беседы Ондаль, не посоветовавшись с принцессой, отправился к королю.
– Годы назад Силла вторглась на наши земли к северу от реки Хан и сделала их своими владениями. Люди, жившие там, горько сетуют на судьбу, они так и не забыли страны своих предков. Ваше Величество, если вы дадите мне войско, я сейчас же верну земли, которые принадлежали нам по праву.
Король Ёнъян отверг просьбу Ондаля. Ему показалось странным, что зять, который всю жизнь был против пролития крови, внезапно сам захотел развязать войну. Поначалу король решил, что Ондаль желает проявить себя из-за повторяющихся в последнее время интриг и обвинений. Вернув старые земли в лоно страны, он мог бы раз и навсегда защитить себя и свое положение от завистников.
Ондаль снова пришел к правителю с просьбой:
– Ваше Величество, клянусь, что не вернусь живым, если не отвоюю наших земель… Прошу, одобрите мой поход на Силлу.
Территория Керим была важнейшим стратегическим пунктом Силлы. Через нее лежал прямой путь от столицы Силлы Сораболь к морским путям. Если перевал Чуннён и другие места уже несколько раз переживали атаки Когурё, то на Керим до сих пор никто даже не осмеливался нападать. Это служило доказательством того, насколько важны эти земли для Силлы и как хорошо они защищены. И на такой жестокий бой Ондаль собирался пойти добровольно.
Услышав, что Ондаль собирает войска, чтобы выступить на Силлу, Пхёнган почувствовала, как у нее рухнуло сердце.
Она схватила мужа за руку и принялась жалобно отговаривать его:
– Муж мой, они замышляют свои интриги не оттого, что у вас мало заслуг перед страной. Я обязательно накажу их и сделаю так, чтобы это никогда не повторилось! Остановитесь, прошу вас! Вы не можете уйти сейчас на войну!
– Я всегда уважал вас и следовал вашей воле. Я готов был на все, лишь бы вы были счастливы. Ваша улыбка – самая большая радость для меня. Благодаря вам я узнал многое, увидел, как огромен мир… Жена, простите меня за то, что я недостоин вас. Но я должен сделать это сейчас, поэтому прошу, отпустите меня с легким сердцем, – упрямо ответил Ондаль.
Принцесса горько расплакалась.
Ей было страшно. Она не понимала, почему муж так себя ведет, почему человек, который больше всего на свете ненавидит кровь, вдруг по собственной воле отправляется на войну, почему прощается с ней, как в последний раз. Недоброе предчувствие охватило Пхёнган.
Всю ночь она не смыкала глаз, погрузившись в раздумья, но так и не нашла способа остановить Ондаля.
Разноцветная пышная осенняя листва упала на землю, и ветер разметал ее по всей округе.
Огромная толпа заполонила улицы, провожая солдат на войну. Пхёнган то бежала, то, запыхавшись, брела в сутолоке в поисках Ондаля. Снова приходилось ей смотреть, как любимый муж уходит воевать… Впервые за долгие годы она подняла глаза к небесам в отчаянной молитве. Но небеса остались равнодушны. Они молча взирали на нее, не давая никакого ответа.
Пхёнган заметила небольшую возвышенность, стремительно взбежала на нее и осмотрелась. Вдалеке она увидела Ондаля. Он величаво восседал на Вихре и бодро командовал воинами.
Ондаль тоже заметил принцессу и высоко поднял руку, приветствуя ее. На его лице сияла яркая улыбка. Чему же он так радуется? Запоздалое сожаление пронзило Пхёнган, а ее глаза застлало слезами. Горько плача, она все же подняла руку и помахала мужу в ответ.
«Любимый, мою душу разрывает от тоски на части, чему же вы так счастливо улыбаетесь? – подумала она. – Неужели я действительно провинилась перед ним? Разве просил Ондаль титулов и богатств? Зачем я поступила так с этим простодушным человеком?»
Пхёнган вспомнила тот день, когда впервые встретила Ондаля, и сколько трудностей с тех пор они преодолели вместе. Ее сердце невыносимо болело. Казалось, кто-то разр
