— Откуда мне знать? — удивился Эльмар. И спросил в свою очередь:
— У вас давно работает Ина Давидовна?
— Уже полгода. Правда, она красивая?
— Очень красивая, — согласился Эльмар.
Вернувшись домой, он захандрил ещё больше. Он впал в самую что ни наесть настоящую тоску. Итак, сейчас её зовут Инка… И тут прозвенел звонок входной двери. Эльмар вышел на порог и… остолбенел ещё раз.
На пороге стояла Рябинка и смущенно улыбалась.
Эльмар прислонился к дверному косяку да так и застыл, некоторое время, молча взирая на гостью.
— Неправда! Не может быть, чтобы это была ты! — наконец, выдавил он из себя.
— Почему? — изумилась Рябинка. — Чего-чего, но такого приёма я не ожидала.
— Ты здорово изменилась. Теперь бы я ни за что не принял тебя за инопланетянку. Опять маскировка?
— Да нет, наоборот. Сейчас ты видишь меня такой, какая я есть на самом деле. Вот в прошлый раз — это был грим.
— И чёрные кудри?
— И черные кудри. Ты сильно разочарован?
— Нисколько. Но с этой прической ты здорово похожа на один портрет двухсотлетней давности. На Катрену Сельвину, вдохновительницу восстания могучих.
— Восстание могучих? Это какая-то фантастика! — засмеялась Рябинка.
— Это наша история. А прическа тебе идёт. И эти шпильки с бусинами. Они металлические?
— Да, металлические. Но, может, ты пригласишь меня в свою обитель? Кстати, я так проголодалась, что способна съесть и дохлого волка.
— Дохлых волков у меня не водится, а хорошим бифштексом с кофе могу угостить.
— Если кофе натуральный — осчастливь, пожалуйста.
Рябинка сама удивлялась своему нахальству. Конечно, она провела с собой психологический тренинг пред тем, как рваться на штурм Эльмарова обиталища, но до сих пор при любых жизненных обстоятельствах ей удавалось следить за каждым своим словом, контролировать жесты, мимику. В общем, границы приличий — это было свято. Однако стоило ей увидеть Эльмара, как вся бабушкина дрессировка слетела с нее как шелуха с каштана. Она почувствовала себя легко и свободно — не стесняясь.
— У меня теперь всё натуральное. Натуральный кофе, натуральный бифштекс и натуральная Рябинка собственной персоной, — отвечал между тем Эльмар. В голосе его сквозила тонкая ирония, впрочем, настолько слабо различимая, что можно было подумать: показалось.
И снова странно: стоило улетучиться остаткам взаимной неловкости после первых слов приветствий, как что-то непонятное стало твориться с Рябинкой. Она сама не ожидала, что её так обрадует встреча с художником. Ей искренне думалось, что он нужен ей только как советчик. А оказалось, нет. Оказалось, что можно испытывать радость от того только, что видишь человека и слышишь его голос. Это было ново, и это было чудесно!
Рябинка рассказывала о своей работе, об успехах и планах. И перебивали друг друга, и просто смеялись неизвестно чему, а у нашей космонавтки чуть ли не впервые в жизни кружилась голова и сердце готово было выпрыгнуть от счастья.
Они вспоминали общих знакомых /«Мартин здорово обрадуется и тутже примчится на всех парах»/, и выставку на Высоком острове /«А травка твоя ничего себе, растёт помаленьку»/.
— Послушай, а ты сообщила в Совет безопасности о своём появлении? — спросил вдруг Эльмар.
Рябинка поперхнулась напитком, которое ничего обще-го не имела с настоящим кофе, кроме названия, и сбивчиво заговорила, путая падежи:
— Я прилетела не для прогулки. Мы нуждаемся водой, и я должна в любую цену узнать, можно ли производить её в промышленном способе.
Эльмар посерьёзнел:
— Вот как? Значит, ты по делу, и опять ненадолго. Метод производства воды из твердых пород, действительно, существует. Но как ты собираешься действовать, если хочешь сохранить инкогнито?
— Не знаю пока. Сказать правду, я рассчитываю на твою помощь.
— Тогда есть идейка. Документация, поскольку метод широко применялся, где-то хранится. Должно быть, в ка-кой-то из библиотек. Сделаем заказ по коллектору, и не позднее, чем через час, нам всё сообщат.
— А почему так долго: через час?
— А что, мы одни у работников коллектора? Заказы исполняются в порядке очередности поступления.
— Какая может быть очередность в Интернете?
— Интернет? А что это за штучка?
— Ну… всемирная паутина, — сказала Рябинка, подумав.
— Вашей паутины у нас нет, — пожал плечами Эльмар. — Надо ждать, вот и все.
— Зачем же тогда у тебе компьютер?
— Новинка. Наши в твой прошлый прилет полазили у тебя по твоему кораблику — так что видишь результат. Интернета ты с собой не везла, но если ты знаешь, как он устроен, проблемы отпадают. Действуй.
— Ой! — вдруг спохватилась Рябинка. — Мне надо кое-куда слетать. — Я быстро вернусь, хорошо?
— Ты хочешь идти одна?
— Не беспокойся, «Ум» у меня на месте. Но только знаешь, в следующий раз подписывай, пожалуйста свои схемы. А то чуть мозги не сломала, пока догадалась, что обозначает хитросплетение линий на твоей пластинке.
Она ушла. Эльмар не стал тратить время, и запросил по компьютерной связи бибколлектор. «Ждите», — был ответ.
