Кирилл, как оказалось, подобно Алексис и Сергею прекрасно слышал мысли Стефана, а потому, когда вультедорг уловил нужные координаты, они перенеслись прямо к чаше.
Пещера, скрывающая в себе волшебный сосуд, оказалась больше и сумрачнее, чем предыдущие. Эфир не блестел на ее стенах, а потому и света внутри было меньше.
– Малыш, как ты это делаешь? – спросил Кирилл, чуть отодвинувшись.
– Что? – не поняла Ника и увидела свои руки. Они светились.
– Свет проснулся, – улыбнулась она. – В последнее время кольцо почему-то мешало ему.
– Кольцо… – пробормотал Кирилл и отвернулся, а Ника застыла, глядя в наглые усмехающиеся глаза.
Всего в паре метров от нее из ниоткуда возникли Курт, незнакомые люди в черном и… Гилмор.
– Простите, юная Госпожа, – сказал призрак, – но Владычица Тьмы пообещала то, от чего я не смог отказаться.
– Что же это? – выдохнула Ника.
– Свободу, – чуть поклонился тот.
– Надеюсь, ты обретешь ее, – тихо сказала Ника и почувствовала ладони, сжавшие ее плечи. Она была уверена, что Кириллу мучительно прикасаться к ней сейчас, когда ее тело сияет, но рук он не убрал.
– Вот так встреча! – воскликнул Курт, не меняя наглого выражения лица, которое Нике нестерпимо хотелось стереть. – Так быстро сумел вернуть себе силы? Это заслуживает уважения!
– Не нуждаюсь в твоей оценке, – холодно произнес Кирилл.
– О, разумеется. Но едва ли те крупицы, что тебе удалось собрать, выстоят против чистой силы, взятой прямо из источника, – сказал Курт и из ладоней его заструился густой мрак. Мощными волнами он стремительно заполнял пространство пещеры, вызывая у Ники приступ омерзения. Ей казалось, она видит, как извиваются в темноте скользкие змеи и гигантские слизняки.
А вот Кирилл… Он развел руки в стороны и расхохотался, став похожим не на того Кирилла, в существование которого Ника успела поверить, а на Делура.
Стало совсем темно, однако в свете собственного мягкого сияния Ника отчетливо видела изменившиеся черты его лица. Заострившиеся скулы, впалые глазницы и хищный обезумевший взгляд. Облик уже не человека – существа, с упоением впитывающего в себя тьму.
– Вот как, – пробормотал Курт досадливо. – Ну что ж…
Над его ладонью возник большой красный шар, которым он, не раздумывая, ударил себе под ноги. Каменная поверхность грота вздыбилась, прорастая уже знакомыми ветвями-щупальцами. По ним ползли мелкие твари, напоминающие пауков. Те буквально на глазах вырастали, становясь еще тошнотворнее.
Кирилл больше не смеялся. Противник вынуждал его отбиваться от магических стрел, шаров и плетей, почти не давая возможности для контратак.
Один из незнакомцев в черном разрезал воздух силовой волной, лишь чудом не задевшей Нику. Стефан бросился на обидчика, а на девушку прыгнул паук. Ника испепелила одного, затем другого, но кошмарных тварей становилось все больше, пока они не заполонили, казалось, все. Кружась на месте, Ника сыпала искрами и при этом отчаянно боялась задеть Кирилла.
Полчища тварей с шипением отскакивали, но от щупалец это не спасло. Одно из них обхватило ногу и, повалив, потащило Нику к зияющей в полу дыре. Так быстро, что она просто не успела сообразить, как действовать.
Уже у самой дыры в воздухе блеснул меч, освободив ее.
– Защита! – выкрикнул Кирилл, взглянув на нее с укором и тут же выставил перед собой ониксово-черный щит, отражая очередной удар.
– Защита… – пробормотала Ника, но сосредоточиться на поставленной задаче не сумела. Ее отвлек свет, исходящий от верхнего края чаши.
– Коснись! – зазвенело сразу и внутри нее, и снаружи, разносясь эхом на пещере. – Коснись…
Лианы, вырываясь из пола прямо перед ней, преграждали дорогу и пытались схватить, но теперь Ника видела цель.
Серебрящийся светом меч появился в ее руке и, расчищая им путь, она почти добралась.
Всего шаг оставался до заветной чаши, когда перед ней возник Курт.
– Куда это собралась наша птичка? – проворковал он.
И Ника вскипела. Невзирая на боль, она подняла из глубин своего существа дарованный ей огонь и обожгла ухмыляющуюся рожу ярко вспыхнувшим светом. Мгновения растерянности противника ей хватило, чтобы коснуться чаши. Пространство сжалось в точку и выплюнуло Нику уже в другом месте.
Грот – двойник того, в котором она только что находилась, встретил девушку тишиной и поблескивающим на стенах эфиром. Внутри ни души. Ника почему-то была уверена – попасть сюда без приглашения невозможно. И все-таки побоялась медлить. Крепко взявшись руками за борт чаши, она ощутила бурлящее нетерпение и щекотку в солнечном сплетении. Свет колючими лучиками вырывался из груди, но как только волшебный цветок вышел из нее, что-то заставило Нику проснуться.
В доме стоял грохот и треск. Ника вскочила с кровати, ничего не понимая. Выбежала из комнаты и тут же закашлялась. В коридоре было дымно и почему-то очень холодно.
– Давай обратно, – схватив ее за руку, прокричал Ёж.
– Где Кирилл? Что случилось?!
– Юля, быстрее, сюда! – не обратив внимания на ее вопрос, прокричал парень куда-то в сторону.