Ничего подобного она не видела раньше ни в жизни, ни на картинках. Животное, грозно переступавшее с лапы на лапу в десяти шагах от нее, ростом было минимум четыре локтя в холке, то есть примерно Иефе по шею. Полуэльфка нервно глянула на свой арбалет и снова уставилась на зверя. Конечно, промахнуться по такой махине практически невозможно, но вот… Животное проследило за взглядом барда и щелкнуло громадным клювом, словно сообразив, о чем думает девушка. Круглые совиные глаза не мигая смотрели на полуэльфку. От глаз коричнево-желтым узором разбегалось блестящее оперение, покрывая совомедведя почти до половины, и где-то у поясницы переходило в густую бурую шерсть. Передние лапы венчались загнутыми птичьими когтями и больше напоминали крылья, хотя летать совомедведь вряд ли мог. Перья на загривке сердито топорщились.
— Подвинься, — одними губами сказал Стив, пытаясь оттеснить Иефу назад, но та словно вросла в землю. — Да подвинься же!
— Не двигайтесь и молчите, — процедил Ааронн. — Может, разойдемся так…
Совомедведь взрыкнул и царапнул землю лапой, оставив четыре глубоких борозды.
— Разойдемся, как же, — проворчал еле слышно Стив. — Хрена лысого с горбиком!
— Развелось мутантов — не пройти, не проехать, — буркнул Зулин и зашевелил пальцами. Совомедведь настороженно посмотрел на мага.
— Зулин, что ты делаешь! — отчаянно зашептал эльф, но планар сделал вид, что не слышит. — Прекрати, не надо! Его нельзя магией — он…
Из рук Зулина вырвался сгусток молний величиной с головку сыра и врезался в плечо совомедведя, рассыпая голубые искры. Бестия взревела, встала на дыбы и ринулась на партию.
— Врассыпную! — закричал Ааронн, срываясь с места. — Дистанцию держите! Дистанцию!
Стив сгреб Иефу в охапку и сломя голову побежал прочь от массивных когтистых лап. Зулин, не в силах понять, почему не подействовала магия, растерянно пятился, формируя огневик. Совомедведь полоснул лапой воздух в том месте, где только что был Ааронн и завертелся на месте, отыскивая врага. Тренькнула тетива, стрела скользнула по гладким перьям, беспомощно упала на землю и с хрустом сломалась. Совомедведь крутанулся, обнаружил эльфа и кинулся к нему, рыча и мотая головой.
— Ааронн, за деревья прячься! Сейчас он у меня попляшет! — Зулин размахнулся и швырнул в бестию огневик. Запахло палеными перьями, совомедведь заревел еще громче и повернулся к магу. Зулин снова забормотал заклинания.
— Прекрати, болван! — не своим голосом закричал эльф, посылая в бестию еще одну стрелу. — Его нельзя магией! Зулин! Не смей, Зулин! Плюнь на магию! Двигайся, не стой на месте! Иефа! Иефа, стреляй! Да где ты там?!
Два арбалетных болта один за другим вылетели из кустов и воткнулись в совомедведю в загривок, убедительно доказывая: да, промахнуться по такой махине сложно — да толку… Зверь отвлекся от Зулина, встряхнулся, и болты, упав на землю, жалобно захрустели под его лапами. Совомедведь щелкнул клювом и бросился к кустам черемухи. Иефа с диким визгом выскочила из своего укрытия и понеслась по краю поляны, лавируя между деревьями. Совомедведь погнался за ней, рыча и взбрыкивая задними лапами.
— Зулин! Зулин, двигайся! — надрывался Ааронн, посылая в бестию новые и новые стрелы. — Она так долго не продержится!
— Не понимаю… — бормотал маг, переливая из ладони в ладонь сгустки огня. — Всегда действовало… Может, размеры…
— Зулин!
Планар вздохнул, поднатужился и направил вслед бестии самый большой огневик, на какой только был способен. Огненный шар угодил прямехонько в медвежий зад с куцым хвостиком. Совомедведь издал такой яростный рев, что полуэльфка обернулась, споткнулась о выступающий из земли корень и со всего размаху упала, еще шага два проехавшись на животе. Оглушенная падением, Иефа ошалело мотала головой, пытаясь прийти в себя. Окончательно разъярившееся животное остановилось, но после недолгих колебаний снова бросилось к барду. Иефа сфокусировала наконец взгляд и с ужасом уставилась на надвигающуюся на нее тушу, не в силах пошевелиться. Слева от бестии из кустов выломился Стив и, взревев почище любого совомедведя, ринулся в бой.
— Идиот, кретин, болван! — Ааронн бурей налетел на мага и за шиворот потащил к месту сражения. — Глухая тетеря! На него не действует магия! От твоих огневиков он становится только сильнее и злее! А мы сейчас останемся без бойца!
Стива поглотили безразмерные объятия бестии. Иногда между лапокрыльев мелькал топор, и только безостановочный отборнейший дварфский мат говорил о том, что Стиван Утгарт еще жив. Иефа кузнечиком прыгала вокруг совомедведя и с оглушительным визгом тыкала его своим мечиком в подпаленный зад, как следует зажмуриваясь перед каждым выпадом. Совомедведь ревел и вслепую отмахивался, и, пожалуй, только это давало Стиву хоть какую-то возможность активных действий. Ааронн дотащил упирающегося Зулина до побоища и сунул ему в руки оброненный Иефой арбалет. Маг пожал плечами, прицелился и выстрелил. Арбалетный болт причесал совомедведю перья на загривке и пропал в ветвях деревьев.
