— Погоди, не кипятись, — Ааронн мягко взял Иефу за руку, и полуэльфка ошалело замолкла на полуслове. — Зря ты так, Зулин. Иефа развивает в себе очень полезные способности, на твоем месте я бы ее всячески поощрял. И потом, она права почти во всем. Эту башню действительно построили очень давно. Лет триста назад, а, Стив?
— Четыреста, — буркнул дварф.
— Четыреста, — легко согласился Ааронн. — Я не специалист, но мне кажется, что строили все-таки не эльфы, хотя эльфские руны, на которые обратила внимание Иефа, действительно указывают на активное участие в постройке лесного народа.
— Дварфы строили, — неохотно вмешался Стив. — Четыреста десять или четыреста пятнадцать лет назад. Это сторожевая башня, там внутри, головой ручаюсь, нет ничего, кроме входа в подземелье и двух десятков ловушек, охраняющих этот вход. И вот еще: сдается мне, что подземным ходом можно попасть в другие башни. Если выживешь, конечно.
— Да ладно, откуда там ловушки! — беспечно махнул рукой Зулин. — Она наполовину развалилась — вон в стене проломы какие! Если да же там и были какие-то ловушки, они давным-давно не работают.
— А вот за это я не стал бы ручаться.
— Ну а теперь, когда мы все уже выяснили и обсудили, может, пойдем отсюда? — неуверенно поинтересовалась Иефа и осторожно высвободила ладонь из эльфской руки.
— Пойдем, — согласился Зулин. — Прямо в башню мы отсюда и пойдем. Кто-нибудь против?
— Я! — сказала Иефа.
— Вот и замечательно! — просиял планар. — Давай, Ааронн, веди. Хватит уже по кустам рассиживаться.
Полуразвалившаяся и заброшенная, башня, тем не менее, казалась совершенно живой. Недовольно хмурились серовато-бурые, оплетенные плющом стены, от которых на высокую траву ложилась холодная, густая и как будто тяжелая тень. Солнце не касалось столетних камней, избегало бойниц, стороной обходило выемки и трещины. Возвышаясь черным островом в море зелени и света, башня была похожа на древнего великана, застывшего в отчаянной попытке вырваться из цепких рук растений. Ее величественное недовольство сказалось даже на беспечной веселости мага: он замолчал, посерьезнел и пропустил вперед эльфа, явно признав за ним право распоряжаться. По крайней мере, пока.
Осторожно обходя башню по кругу в поисках входа, партия несколько раз натыкалась на широкие проломы в стене, но немедленно лезть внутрь никому не хотелось. Южной стороной башня выходила на озеро, к которому вел длинный пологий спуск, сплошь заросший крапивой и чертополохом: здесь, как и на противоположном берегу, не было ни одной звериной тропы. С востока за деревьями угадывались очертания второй башни, с севера и с запада неуверенно наступал лес.
— Какая она… надменная, — тихо сказала Иефа, тронув поросшие мхом камни. — Надменная, как… как… — полуэльфка досадливо пощелкала пальцами, подбирая слово. — Не знаю. Ааронн, что значат эти руны?
— К сожалению, я не могу их прочесть — это какая-то нетипичная вязь, то ли хитрый шифр, то ли анаграмма… — проводник прищурился, разглядывая затейливо изогнутые буквы. Одна и та же фраза, выбитая на камне, многократно повторяясь, опоясывала башню, прерываясь только там, где из кладки выпали булыжники. Иефа до рези в глазах вглядывалась в хитросплетение рун, пытаясь вспомнить, где она видела такие, ведь не так давно…
— Но это эльфские руны, правда? Это древний эльфский, поэтому ничего не понятно? Вы будете смеяться, но я совсем недавно видела что-то подобное, а где, когда, вспомнить не могу.
— А толку вспоминать-то, — проворчал Стив. — Все равно прочесть не можем.
— Вот этот элемент мне знаком, это охранная руна, — задумчиво проговорил Ааронн и потер лоб. — Но у нее слишком много значений, все зависит от контекста, а вот он как раз неясен. Вот здесь руна, обозначающая единство, а дальше опять непонятно…
— Да что гадать — надо пробраться внутрь и все выяснить! — немного раздраженно воскликнул Зулин.
— Не спеши, командир, — остановил его эльф. — Еще никто и никогда не выбивал на камне надпись только для того, чтобы немного поразвлечься. А уж на таких башнях — тем более. Я готов поклясться чем угодно, что эти руны содержат важную информацию, и было бы совсем не дурно их расшифровать, прежде чем соваться внутрь. Стив, может, ты тоже посмотришь?
— Да чего смотреть-то? Я в эльфячем наречии ничегошеньки не понимаю.
— И все-таки.
— Но ведь я видела похожую надпись совсем недавно! — Иефа сердито стукнула себя по коленке и схватилась за голову. — Точно видела!
— Погоди-ка, а с чего ты взял, что это эльфский? — удивленно спросил Стив, рассматривая надпись. — Это дварфский, как пить дать! Да и верно — если дварфы строили, так дварфы и писали… Зашифрованный, ясный пень, но это точно дварфский! Вот эту руну я знаю…
— Не хочешь ли ты сказать, друг мой, что Ааронн мог перепутать дварфские руны с эльфскими? — Зулин нетерпеливо заглянул в пролом и хмыкнул. — Кстати, на первый взгляд, внутри нет ничего опасного.
— Я хочу сказать, — рассердился Стив, — что уж верно отличу свой собственный язык от какого другого! Эльфского я не знаю, и уж если руны мне знакомы, значит, это дварфский!
